张妈妈在听竹苑吃了瘪，消息跟长了腿似的，没半天就传遍了顾府下人的耳朵。
南洛卿带着小桃，拿着厨房腰牌，雄赳赳往厨房去。
路上遇到的下人，眼神都怪怪的。
有的低着头匆匆走过，假装没看见。
有的远远站着，交头接耳，指指点点。
那眼神，有好奇，有鄙夷，更多的是看热闹不嫌事大的幸灾乐祸。
“瞧见没？就是她！替嫁那个！”
“穿得还不如我体面呢！张妈妈都被她气跑了！”
“等着吧，得罪了张妈妈，有她好果子吃！”
小桃听得脸一阵红一阵白，紧紧攥着腰牌，手心全是汗。
南洛卿倒是挺首了腰板，目不斜视，嘴角还挂着点笑，好像那些话是夸她似的。
快到厨房院子时，一个瘦瘦小小、穿着粗布衣裳的小丫头低着头，端着一盆水匆匆走出来，差点撞上南洛卿。
“啊！对……对不起夫人！”小丫头吓得脸都白了，手里的水盆差点打翻。
南洛卿扶了她一把：“没事儿，水没洒吧？”
小丫头飞快地摇头，眼神躲闪，不敢看南洛卿。
她手指紧紧抠着盆沿，指节发白，声音细得像蚊子哼哼：“没……没事……谢夫人。”
她像受惊的兔子，端着盆一溜烟跑没影了。
“那是小菊，”小桃小声说，“在后院洗衣服的粗使丫头，胆子最小了，谁都能欺负她。”
南洛卿看着小菊消失的方向，若有所思地点点头。
厨房院子热气腾腾，油烟味混着各种食物香气扑面而来。
几个膀大腰圆的婆子正忙活着切菜剁肉，灶膛里火烧得旺，大铁锅里咕嘟咕嘟炖着肉。
南洛卿一出现，厨房里瞬间安静了不少。
切菜声、剁肉声都停了，几十道目光齐刷刷射过来，像探照灯。
一个穿着油腻围裙、脸上横肉堆积的胖婆子，手里还拎着把油亮的菜刀，慢悠悠地晃过来。
她就是厨房管事的刘婆子，张妈妈的铁杆狗腿。
“哟！这不是新夫人吗？”刘婆子嗓门洪亮，带着一股子油腻腻的假笑，“什么风把您吹到我们这油烟重地来了？仔细熏着您！”
她那双小眼睛在南洛卿身上那身旧衣上溜了一圈，又在南洛卿空空的手上停了停，嘴角的假笑更明显了，透着毫不掩饰的轻视。
南洛卿拿出厨房腰牌，在她眼前晃了晃：“刘管事是吧？我来拿听竹苑的份例。午膳。”
刘婆子瞥了一眼腰牌，皮笑肉不笑：“哎哟！夫人您看我这记性！张妈妈是交代过，听竹苑的份例……要清减些！清减些！”
她拖长了调子，转身走到一个冷灶台边，揭开一个扣着的大海碗盖子。
一股难以形容的馊味混着油腻气猛地冲了出来！
碗里是半碗糊成一坨、颜色发暗的糙米饭，上面堆着几根黑乎乎的、看不出原样的菜叶，还有几片白花花、油腻腻的肥肉膘。那肥肉膘一看就是放久了，边缘都发黄了。
“喏！”刘婆子用勺子敲了敲碗边，发出铛铛的脆响，唾沫星子乱飞，“夫人，您请吧！按份例，您和您那丫头的午膳，都在这儿了！热乎着呢！”
这味儿，别说吃，闻着都反胃，旁边几个洗菜的婆子捂着嘴偷笑。
小桃看着那碗“猪食”，眼泪在眼眶里打转。
南洛卿脸上那点笑也淡了。
她没看那碗馊饭，目光落在旁边灶台上。那里摆着几碟刚炒好的菜，油光水滑，香气扑鼻。一盘碧绿的清炒时蔬，一盘红亮亮的红烧肉，还有一盅冒着热气的鸡汤。
“刘管事，”南洛卿指了指那几碟好菜，声音平平，“这些……是给谁的？”
刘婆子顺着她手指一看，脸上横肉抖了抖，立刻拔高嗓门：“哎哟夫人！这话说的！那是给相爷院里准备的！相爷为国操劳，身子金贵，自然得吃点好的！您这……”
她拖长调子，用勺子又敲了敲那碗馊饭：“清减些，养身！对您身子好！”
旁边一个切菜的婆子忍不住帮腔：“就是！夫人您体弱，就该吃点清淡的！这肥肉多实在！油水足！馊了……馊了也是肉嘛！”
厨房里顿时响起一阵压抑的哄笑声。
南洛卿没笑，她盯着刘婆子那张得意的胖脸，又扫了一眼那碗令人作呕的“午膳”，忽然点了点头。
“行。”她只说了一个字。
刘婆子一愣，没明白她什么意思。
南洛卿却不再看她，转头对小桃说：“小桃，端上咱们的‘好饭’！回听竹苑！”
小桃咬着嘴唇，忍着恶心，上前去端那个大海碗。碗沿油腻腻的，她差点没拿稳。
刘婆子看着南洛卿转身就走的背影，有点傻眼。
这就……认了？不哭不闹？
她还等着这庶女撒泼打滚，好再给她扣个“不懂规矩”、“无理取闹”的帽子呢！
“夫……夫人！您慢走啊！”刘婆子在后面不甘心地喊了一句，声音干巴巴的。
南洛卿头也没回，带着小桃，端着那碗“清减”午膳，挺首脊背走出了厨房院子。
身后，那些幸灾乐祸的目光和窃窃私语，像针一样扎在背上。
回到听竹苑那间破屋子，小桃把馊饭往破桌子上一墩，眼泪终于掉下来了：“夫人！她们欺人太甚！这……这猪都不吃啊！”
南洛卿没说话，她走到窗边，看着瓦盆里那两株刚种下、叶子蔫蔫的紫苏，伸手掐了几片嫩叶子下来。
她走到桌边，提起早上小桃烧开、己经放凉的白水壶，把紫苏叶子丢进一个还算干净的粗瓷碗里，又倒了些凉白开进去。
嫩绿的叶子在水里慢慢舒展开，水渐渐染上淡淡的紫色。
“哭什么？”南洛卿把碗推到小桃面前，自己也倒了一碗，“喝点水，顺顺气。”
小桃抽抽搭搭地端起碗，喝了一口。水带着一股奇特的、清凉微辛的草木香气，顺着喉咙滑下去，胸口那股憋闷恶心的感觉，好像真的散了一点。
“紫苏煮水，解郁行气，还能暖胃驱寒。”南洛卿也喝了一口，眯着眼，像是在品什么琼浆玉液，“好东西。”
她拿起筷子，拨了拨碗里那几片油腻发黄的肥肉膘，又挑起一根黑乎乎的菜叶看了看，冷笑一声：“油水足？呵。”
她放下筷子，看着那碗令人作呕的“午膳”，眼神一点点冷下去。
“小桃，”她突然开口，“刚才在厨房，除了刘婆子，还有谁笑得最欢？那个切菜帮腔的婆子，长什么样？”
小桃抹了把眼泪，努力回想：“脸……脸挺长，嘴角有颗大黑痣！嗓门特别尖！”
“黑痣婆……”南洛卿手指无意识地敲着桌面，发出笃笃的轻响，“行，记住了。”
她站起身，走到墙角，从藤箱里翻出那个油纸包，里面是十几根大小不一的针。
她挑了一根最粗最长的，在指尖捻了捻，寒光闪闪。
“夫人，您……您要干啥？”小桃看着那根针，有点害怕。
南洛卿没回答，只是走到门口，看着院子里那几丛枯黄的竹子，又抬头望了望阴沉沉的天空。
风卷起地上的枯叶，打着旋儿。
“张妈妈想让我学规矩，”她声音不高，带着点冰冷的戏谑，“刘婆子想让我吃馊饭。”
她掂了掂手里那根沉甸甸的长针，嘴角勾起一抹极淡、却让人脊背发凉的弧度。
“行啊，都记着呢。”
她把那根针，慢慢插进了自己挽起的发髻里。针尖在昏暗的光线下，闪过一点寒芒。
“账，”她对着空荡荡的院子，轻声说，“一笔一笔，慢慢算。”
她转身回屋，端起那碗紫苏水，又喝了一大口，清凉微辛的味道在舌尖蔓延开。
“小桃，”她放下碗，眼神锐利，“把院门关紧。
这碗‘好饭’，先放着。”
小桃不明所以，但还是乖乖去关了院门。
南洛卿走到窗边，看着窗外灰蒙蒙的天。
风更大了，吹得枯竹哗哗作响，像是在预示着什么。
“等着吧，”她低声自语，指尖划过窗棂上积的薄灰，“好戏……才刚开场呢。”
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