“周经理！我想试试！”
许静姝那带着哭腔却异常清晰坚定的声音，如同投入死水的石子，打破了屋里令人窒息的僵持。她挺首了单薄的脊背，目光灼灼地盯着经理老周，那双因疲惫而布满血丝的眼睛里，燃烧着一种近乎绝望的执着和孤注一掷的勇气。
炕上，母亲林秀芝似乎被这声音惊动，发出一声微弱的呻吟。王婶紧张地看着老周，又看看一脸怨毒的张翠花。家明和家慧缩在角落，大气不敢出。
老周脸上那圆滑的笑容彻底消失了。他眉头紧锁，目光在许静姝倔强的脸、张翠花刻薄怨毒的表情以及炕上病弱的林秀芝之间来回逡巡。许静姝那句“我想试试”，带着一个十八岁少女不该有的沉重和决绝，像锤子一样敲在他心头。他想起陈工的赞誉，想起那碗让老工程师失态的葱油面……或许，这丫头真有点邪门？
而张翠花的反对，则带着赤裸裸的私怨和打压。但她的担忧也不无道理——选拔赛关乎饭店颜面，万一搞砸了，他这个经理脸上无光。
沉默如同无形的巨石，压在每个人心头。几秒钟的时间，却漫长得像一个世纪。
终于，老周深吸一口气，脸上重新堆起那惯常的圆滑笑容，但眼神里多了几分深意。他像是没看到张翠花那要吃人的目光，对着许静姝点了点头，语气带着一种“勉为其难”的宽容：
“好！年轻人有这股冲劲儿，是好事！陈老也夸你有想法。”他刻意强调了陈工，目光扫过张翠花瞬间更加难看的脸色，“既然你想试试，那这个名额，算你一个！”
“周经理！”张翠花尖声叫道，脸都气歪了。
“哎，张组长！”老周抬手打断她，语气带着不容置疑的权威，“选拔赛嘛，本来就是给年轻人一个展示的机会！成不成，看真本事说话！就这么定了！”他一锤定音，堵死了张翠花所有的反对。
张翠花胸口剧烈起伏，怨毒的目光像淬了毒的刀子，狠狠剜了许静姝一眼，从牙缝里挤出几个字：“好！好！我倒要看看她有多大本事！别到时候丢人丢到市里去！”说完，她猛地一跺脚，扭身冲出了破败的小屋，门板被她摔得哐当乱响。
“静姝啊，”老周像是没听见那摔门声，脸上笑容不变，语气却带着明显的敲打，“机会我给你了，能不能抓住，就看你自己了！下周一，就在咱们饭店后厨，现场比试！规则很简单，用饭店提供的普通食材，限时做一道最能体现你水平的菜！评委就是我和赵师傅，还有……嗯，到时候再请两位有分量的老同志。”他顿了顿，意有所指地看着许静姝红肿开裂的双手和憔悴的脸，“这几天，好好准备！别辜负了组织的信任！”
“谢谢周经理！我一定努力！”许静姝用力点头，声音因为激动而微微发颤。不管老周是出于什么考虑给了她机会，这都是一根救命稻草！她必须抓住！
老周又说了几句场面话，背着手踱步离开了。屋里的气氛瞬间松懈下来。
“成了！静姝丫头！成了！”王婶激动地抓住许静姝的胳膊，脸上满是喜色，“我就说你有出息！好好干！争口气！让那母夜叉看看！”
许静姝紧绷的神经也松弛下来，巨大的疲惫感瞬间席卷全身，她靠在冰冷的土墙上，才发觉自己后背己经被冷汗浸透。刚才那短短的几分钟对峙，耗尽了她的心力。
“阿姐……”家明怯生生地走过来，小脸上带着担忧和期待，“阿姐要去比赛了？赢了……就能给妈买药了？”
“嗯！”许静姝看着弟弟纯真的眼睛，用力点头，将所有的疲惫和恐惧都压下去，露出一个坚定的笑容，“阿姐一定赢！”
希望，如同微弱却顽强的火苗，再次在这个破败的小屋里点燃。但随之而来的，是更沉重的压力。下周一！只有不到五天的时间！她要用一道菜，打动老周和赵师傅，打败张翠花支持的对手，赢得参赛资格！这谈何容易？
她没有时间休息。给母亲喂了药，安抚好弟妹，许静姝甚至顾不上吃一口东西，立刻将意念沉入空间。时间紧迫，她需要规划！
碧色灵泉依旧汩汩流淌。息壤黑土地上，那几株空间小香葱和萝卜苗在灵泉滋养下，愈发青翠欲滴，葱叶挺拔如剑，萝卜苗叶片肥厚油亮，散发着纯净浓郁的生机。然而，昨天被“摘”过叶子的几株香葱，虽然依旧活着，但整体状态明显不如旁边叶片完整的植株，叶尖有细微的卷曲，生机也黯淡了一丝。
**移出空间作物部分，会消耗其本源生机！** 这个认知更加清晰。她不能再过度采摘了！这些是她的底牌，必须用在刀刃上！
目光扫过那块一平米大小的黑土地。空间有限，必须精打细算！萝卜苗生长需要时间，短期内无法提供可用的根茎。小香葱是唯一能稳定提供顶级香料的作物。她需要扩大种植！但种子……想到库房里那堆被张翠花踢翻、混入垃圾的黄豆，心口又是一阵抽痛。指望那些豆子发芽，希望渺茫。
怎么办？
许静姝的意念扫过空间角落。突然，她“看”到了那几株萝卜苗根部的土壤里，似乎散落着几粒极其微小的、米粒般的深褐色小点——萝卜籽！
是上次移入萝卜苗时，自然脱落的成熟种子！虽然只有寥寥几粒，但这无疑是天降甘霖！
意念微动，小心翼翼地将那几粒珍贵的萝卜籽收集起来。她不敢全部种下，只选了其中三粒看起来最的，用意念轻轻“按”入息壤黑土地的边缘空余处。意念引动灵泉，一股细小的水流精准地浇灌在种子埋入的地方。
剩下的种子，她用意念包裹着移出空间，出现在手心。几粒深褐色、不起眼的小种子。她找了个破瓦片，小心地包好，藏进贴身的衣袋里。这是后备的种子库。
做完这一切，许静姝的意识退出空间，疲惫感如同潮水般袭来。但她不能睡。选拔赛！一道菜！用什么？怎么做？如何在有限的条件下，最大限度地利用空间优势，做出能惊艳评委的菜肴？
她的厨艺根基是家常菜，最擅长用简单的食材做出温暖的味道。《五味初解》的理论和昨夜惊鸿一瞥的《灶君心要》玄奥，如同迷雾中的灯塔，指引着方向，却需要具体的载体来实践。
她需要灵感！需要观察！需要练习！
第二天，许静姝顶着比往日更加沉重的疲惫，再次踏入红星饭店那仿佛永远充斥着油烟和恶意气息的后厨。
张翠花果然没让她“失望”。昨天的失利让她怨毒更甚，刁难变本加厉，几乎到了歇斯底里的地步。
“许静姝！死哪去了？水槽堵了！拿通条给我捅开！捅不干净别干别的！”
“许静姝！去冷库把昨天进的半扇猪肉给我搬出来！快点！磨蹭什么呢？”
“许静姝！地沟又堵了！去给我掏！”
脏活、累活、恶心人的活，如同狂风暴雨般倾泻而下。张翠花像条吐着信子的毒蛇，时刻盘旋在许静姝周围，目光淬毒，言语刻薄，稍有不如意便是一顿劈头盖脸的辱骂。其他帮工噤若寒蝉，连王师傅也只能在张翠花不注意时，投来一个同情无奈的眼神。
许静姝咬着牙，沉默地承受着。红肿溃烂的双手在冰冷的污水、油腻的猪肉和污秽的地沟淤泥中反复浸泡，伤口被刺激得钻心地疼。每一次弯腰，每一次用力，都牵扯着酸痛的筋骨。身体的疲惫几乎到了极限。
但她的心，却比以往任何时候都要沉静。意念深处，《五味初解》关于刀工、食材本味的领悟，《灶君心要》那惊鸿一瞥的“火候精微”之道，在极度的身体压榨和精神高压下，反而像被反复锻打的铁胚，变得更加清晰、坚韧！
她在搬动沉重的冻肉时，感受肌肉的发力与食材的质地；在清洗堆积如山的蔬菜时，观察不同蔬菜的纹理和特性；甚至在掏那污秽的地沟时，强忍着恶心，脑海里却在疯狂运转——如何将最普通、甚至被丢弃的食材，化腐朽为神奇？
中午短暂的员工餐时间，成了她唯一喘息和观察的机会。她端着那碗寡淡的糙米饭和白菜炖粉条，缩在角落，眼睛却像雷达一样，紧紧追随着大师傅赵德柱在灶台前的身影。
看他是如何掌控火焰的大小，如何判断油温，如何在爆炒时翻动铁锅，如何在炖煮时控制火候和时间。看他如何运用那些有限的调料——酱油、盐、醋、几粒干辣椒、一点宝贵的猪油。看他处理不同食材的手法——肉片如何上浆才嫩滑，鱼如何去腥，蔬菜如何焯水保持翠绿……
赵德柱的手艺在许静姝看来，只能算中规中矩，缺乏新意，火候掌控也时有偏差，但几十年的经验积累，那些最基础、最实用的厨房功夫，却是许静姝目前最急需的养分！她像一块干涸的海绵，贪婪地吸收着一切能看到的细节，结合着空间里那两本玄奥典籍的指引，在脑海中反复推演、印证、模拟。
下午，后厨的忙碌终于告一段落。大师傅赵德柱靠在灶台边卷着旱烟，帮工们三三两两坐着歇息，揉着酸痛的肩膀。张翠花则拿着个小本子，对着食材库存指指点点，嘴里念念叨叨，似乎在盘算什么。
许静姝刚把最后一筐削好皮（又被张翠花挑剔地骂了一顿不够薄）的土豆搬到指定位置，累得扶着腰首喘气。就在这时，后厨通往前厅的小门被推开，服务员小李探进头来，脸上带着一丝轻松的笑意：“哎，累死我了，总算把研究所那帮大爷伺候走了。”
“走了好！省得挑三拣西！”一个帮工老刘接口道，他正蹲在地上剥蒜，闻言抬起头，脸上带着八卦的兴奋，“哎，小李，听说今天研究所那边，那位‘冰山’也在？怎么样？咱饭店的饭菜，入得了他的法眼没？”
“冰山？”许静姝心头微动，这个名字……好像昨天在巷口听那些妇女提过？
“嗨！别提了！”小李一脸夸张的表情，走到老刘旁边，也蹲下来帮着剥蒜，压低了声音，却足以让整个后厨都听见，“那位周大教授？呵！还是老样子！他那个小助手，姓孙的那个，照例来打饭。我特意给多打了点肉片，想拍拍马屁。结果你猜怎么着？”
所有人都竖起了耳朵，连张翠花也停下了手里的活计，侧耳听着。
“那孙助手把饭盒端回去，没过十分钟，又原封不动端回来了！”小李撇撇嘴，一脸不屑，“说是周教授看了一眼，说太油腻，没胃口！一口没动！让拿回来喂猪！啧啧啧，你们听听！咱饭店的饭菜，到了人家嘴里，就成喂猪的了！”
“呸！什么玩意儿！”老刘啐了一口，“装什么大尾巴狼！不就是个臭老九吗？仗着有点学问，眼睛长头顶上了！连咱们赵师傅的手艺都瞧不上？”
“就是！真当自己是皇帝老子了？顿顿要吃龙肝凤髓？”另一个帮工也愤愤不平。
“嘘！小声点！”小李做了个噤声的手势，左右看看，声音压得更低，带着神秘，“你们知道人家什么来头吗？我听说啊，人家是首都来的！家里背景硬着呢！是真正的高干子弟！学问大得吓人，研究的东西咱们听都听不懂！厂里的领导见了他都客客气气的！人家那嘴，能不刁吗？”
“高干子弟？”王师傅也忍不住插了一句，摇摇头，“难怪这么金贵……不过，这天天不吃饭，身体能扛得住？”
“谁知道呢！”小李耸耸肩，“反正啊，人家那位孙助手说了，周教授对饮食挑剔得很，不合胃口的东西，宁愿饿着也绝不将就！咱们饭店这大锅饭，在他眼里，估计跟猪食也没啥区别了！”
“冰山教授……名不虚传啊！”老刘总结道，语气带着嘲讽，“连烟火气都不沾，真成神仙了！”
众人一阵哄笑，话题很快又转到别处。只有许静姝，还站在原地，手里拿着块抹布，忘了动作。
冰山教授……周教授……连饭店的饭菜都看不上……宁愿饿着也绝不将就……
这些话语，像一颗颗小石子，投入她疲惫的心湖，激起一圈圈涟漪。她想起自己做的腌菜和葱油面，想起陈工那满足的笑容，也想起张翠花刻薄的嘴脸。饭店的饭，在有些人眼里是赖以生存的饱腹之物，在有些人眼里是粗糙难耐的猪食，而在那位周教授眼里……恐怕连猪食都不如吧？
一种难以言喻的复杂滋味涌上心头。是自嘲？是不服？还是……一种隐隐的、连她自己都未曾察觉的挑战欲？
她甩甩头，将这些无谓的念头抛开。什么冰山教授，什么仙丹妙药，都与她无关。她现在只有一个目标——下周一的选拔赛！赢得名额！拿到奖金！救母亲！
她握紧了拳头，指甲再次掐进掌心的伤口，带来一丝刺痛，也带来一丝清醒。目光扫过后厨角落那些寻常的食材，脑海中，《灶君心要》那关于“火候精微”、“调和鼎鼐”的惊鸿一瞥，与《五味初解》的“物尽其用”、“本味为先”交织在一起，一个模糊却大胆的念头，如同破土的嫩芽，悄然萌生……
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