“传令给夏蚕村里长！
征缴令提前！
今年夏蚕初茧，官征七成！
十日之内，必须如数入库！
若有延误……哼哼，让他自己掂量！”
吴德顺不容置疑的威压，如同铁块砸在地上。
陶建方心头一凛。
夏蚕村蚕丝虽也不错，但向来只征五成，且是收茧之后。
这提前征缴，还是七成！
这是要将夏蚕村往死里逼啊！
但那些贱民的死活与他何干？
吴县丞身边最近折损好几个要员，如今这会儿正需要人。
他迫切想要往上爬，但又没其他途径。
新来的那小年轻知县，根本不是吴县丞的对手。
如今，唯有吴县丞能提携他。
想要被提携，那就得听吴县丞的话。
思及此，他腰又下弯了几分，毕恭毕敬道：“是！卑职即刻去办！”
……
夏蚕村。
里长家。?
“七成？！提前征缴？！”
夏蚕村里长马赛科攥着那张盖着鲜红县丞印的征缴令，手抖得像秋风中的枯叶，脸色瞬间惨白如纸。
“陶……陶典史！
这……这不合规矩啊！
往年都是五成，收了茧才……”
陶建方面色一沉。
陶典史！
他最讨厌别人这么称呼自己了。
此刻的他脸上再无半分在吴德顺面前的卑微，只有官府的傲慢与不耐烦。
“规矩？”
他嗤笑一声，用指关节重重敲着那张征缴令，怼到王里长跟前。
“县丞老爷定的就是规矩！
今年上头催得紧，青桑村又缓交，自然要由你们顶上！”
马赛科，别不识抬举！
十日内，七成蚕茧，一斤不能少！
耽误了官差，你自己去县衙大牢跟里面的人讲规矩吧！”
马赛科双腿一软，噗通跪倒在地，涕泪横流：“胡老爷！
青天大老爷！
求您开恩啊！
蚕才刚进二眠，离吐丝结茧还早得很呐！
这……这让我们去哪里变出茧子来啊！
七成……这是要逼死全村老少啊！”
“哼！”陶建方厌恶地瞥了他一眼，“那是你们的事！
交不出来，就用桑田抵！
或者……”
他三角眼扫过院子里那些闻讯赶来、面黄肌瘦、眼中充满恐惧的村民，声音带着赤裸裸的威胁。
“让家里能干活的女人，都去白家桑园做苦役抵债！”
“不！不能卖田啊！”
“娘！我怕！”
“老天爷啊！这是不给我们活路啊……”
院子里顿时哭喊声、哀求声响成一片，绝望的气氛如同瘟疫般蔓延。
一个头发花白的老妇人猛地扑上前，死死抱住胡昕远的一条腿，哭嚎着：“老爷！
求您发发慈悲！
再宽限些时日吧！
等蚕上了簇，结茧了，我们砸锅卖铁也……”
“滚开！老不死的！”
陶建方被缠得烦躁，狠狠一脚踹在老妇人肩头！
“啊！”
老妇人惨叫一声向后跌倒，额头撞在冰冷的石阶上，鲜血瞬间涌出。
“奶奶！”
“跟他们拼了！”
几个年轻汉子瞬间血气上涌，眼睛赤红，攥紧了拳头就要往上冲！
“反了你们！”
陶建方脸色一变，厉声喝道：“给我拿下！敢抗官、伤官差，格杀勿论！”
他身后的两名衙役“唰”地抽出腰刀，雪亮的刀锋在阳光下反射着刺目的寒光！
冰冷的杀气和官威如同无形的重锤，狠狠砸在愤怒的村民心头。
那几个冲动的汉子脚步僵在原地。
他们看着明晃晃的钢刀和衙役狰狞的脸，再看看被踹倒流血的老妇和哭嚎的孩童，满腔的怒火被硬生生冻僵，化作更深的绝望和无助。
他们举起的拳头无力地放下，只剩下浑身抑制不住的颤抖。
陶建方看着被震慑住的场面，满意地冷哼一声，整了整衣袍。
“一群刁民！
敬酒不吃吃罚酒！
马赛科，十日后，本官亲自带人来收茧！
少一斤，拆你一间房！
少十斤，拿你儿子顶！
我们走！”
他带着两名衙役，趾高气扬地挤出人群，留下身后一片死寂的绝望和压抑至极的低泣。
马赛科瘫在地上，看着那份染着老母亲鲜血的征缴令，又看看面如死灰的村民，浑浊的老泪终于滚滚而下。
他知道，夏蚕村的劫难，才刚刚开始。
……
青桑村。
沈家后院。?
沈知蚕正小心翼翼地往立式缫丝机的蒸汽锅里加水，指尖被烫了一下，轻轻“嘶”了一声。
远处传来的低泣和绝望的呜咽声，随着风断断续续飘来。
“是夏蚕村……”沈大壮侧耳听着，脸上露出不忍，“怕是……吴老狗又在逼茧了。”
沈知蚕动作一顿，抬起头，望向夏蚕村的方向。
“大壮哥，你去打听打听。”
……
青阳县衙。
廨舍。?
浓重的药味和血腥气纠缠不散。
赵秉乙趴在硬板床上，意识在剧痛与昏沉间浮沉。
苏景阳枯守在旁，眉头拧成了疙瘩。
“大人……”李铁蛋送药进来，声音压得极低，眼神却焦急地扫向苏景阳。
苏景阳会意，不动声色接过药碗，李铁蛋借着搀扶赵秉乙的动作，迅速将一个揉成团的纸卷塞进苏景阳袖中。
待李铁蛋退下，苏景阳展开纸团，上面潦草几笔勾勒出夏蚕村的惨状，末尾触目惊心：“官征七成，提前十日，马母伤，民怨沸，陶典史持刀相逼，恐生变！”
苏景阳心头巨震，眼神瞬间冰冷。
他凑近赵秉乙耳边，将夏蚕村的噩耗一字一句，清晰而又沉重地低语出来。
赵秉乙紧闭的眼皮猛地一颤，如同被无形的鞭子抽中。
冷汗瞬间浸透了额角的绷带。
他喉结艰难地滚动，发出一声压抑的、野兽般的痛哼。
不是为了身体上的伤，而是为了那份赤裸裸的、压榨百姓骨髓的贪婪！
他猛地睁开眼！
那双因伤痛和高烧而布满血丝的眼睛里，此刻燃烧着雷霆般的怒火，锐利如刀锋，几乎要刺破廨舍的低矮房顶。
“扶……我起来……”
他嘶哑着下令，声音虽弱，却带着不容置疑的铁血意志。
“大人！您的伤……”
苏景阳骇然，想劝阻。
“扶！”赵秉乙牙缝里挤出一个字，挣扎着就要撑起身体。
撕裂般的剧痛让他眼前发黑，冷汗如瀑，但他咬破了舌尖，硬生生挺住。
苏景阳不敢再劝，含着泪，小心翼翼地将他架坐起来。
仅仅是这个动作，赵秉乙的后背衣衫便迅速洇开一片骇人的深红。
“苏老先生……替我传吴县丞……即刻！”
每一个字都带着血腥气，却字字千钧。
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