冬日的上海滩，朔风卷着黄浦江的腥气，抽打在南京路湿冷的青石板上。晨雾尚未散尽，一种比江风更刺骨的寒意，己在市井的犄角旮旯里悄然滋生、蔓延。
“换钱！换钱！旧钱换新！霍记汇通洋行新铸鹰洋！成色足！分量硬！童叟无欺！”
闸北米市街口，几张油腻发亮的破桌子早早地支棱起来。桌后坐着的汉子们穿着半新不旧的绸褂，脸上堆着市侩的精明，眼神却像淬了冰的钩子。领头的是个脸上横着刀疤的汉子，人称“疤爷”。他手里掂量着几枚新崭崭、边缘泛着贼亮银光的墨西哥鹰洋，“叮当”一碰，那清脆的响声在清冷的晨光中显得格外刺耳，像一把小锤子，精准地敲在每一个为生计奔波的、本就惴惴不安的心尖上。
“汇通恒那娘们鼓捣的木兰钱？”疤爷乜斜着眼睛，目光扫过街面上几个攥着汇通恒小额银票、神情犹豫的行人，嘴角撇出浓浓的鄙夷，声音拔得老高，生怕半条街的人听不见，“软趴趴的！谁知道里面掺了多少杂铜烂铁？晦气！咱家——不收！”他故意拖长了调子，唾沫星子飞溅，带着一股下流的恶意。
旁边的矮胖子“钱串子”立刻接腔，声音提得更高，对着巷口一个挎着菜篮、正捏着几张印有木兰花押的汇通恒小额银票、满脸愁容的妇人喊道：“大嫂子！还攥着那花纸片子干啥？能当饭吃还是能当衣穿？瞅瞅！霍爷家的新鹰洋！沉甸甸硬邦邦！响当当的硬通货！拿你那软和的票子来！一块兑您一块一！多一分都是孝敬乡亲！”
妇人被他这么一嚷嚷，看着手里薄薄的、印着清雅木兰的纸票，再看看钱串子手中那几枚闪着冷光的、沉甸甸的鹰洋，喉头滚动了一下，脸上露出挣扎。周围几个提着米袋、攥着汇通恒银元的小贩也围了过来，眼神里充满了疑虑和动摇。那纸票，昨天还能买两斤糙米，今天……还能吗？
“真…真能多兑一毛？”妇人声音发颤，带着最后一丝侥幸。
“童叟无欺！”钱串子拍着胸脯，唾沫横飞，“霍爷的招牌，金字！比那娘们绣的花架子硬实多了！过了这村可没这店！”
妇人终于抵不住那沉甸甸银光的诱惑和周围目光的挤压，颤抖着递上两张银票：“那…那兑两块？”
“好嘞！”钱串子麻利收票，哗啦丢出两枚崭新的鹰洋，动作又快又轻佻，像是在打发叫花子，嘴角却勾起一丝得逞的冷笑。妇人攥紧那两枚冰凉的鹰洋，仿佛攥住了救命稻草，不敢再看周围，匆匆挤开人群走了。
恐慌，如同滴入滚油的水珠，在人群中瞬间炸开。疑虑如同瘟疫，在每一个攥着汇通恒票证的人心头蔓延、发酵。
“木兰钱，阴气缠！买米生虫买布烂！沾手晦气丢命钱——哎嘿！冤魂缠！”
“女人堆里开钱庄，阎王笑纳进贡香——唷嗬！”
几个衣衫褴褛、面孔浑浊的乞丐，不知何时己沿着湿漉漉的石板路一溜儿蹲坐，拍着豁了口的破碗，沙哑嘶嚎着。他们像一群刚从阴沟里爬出来的乌鸦，声音粗粝、押韵，带着下九流特有的油滑和恶毒，一遍遍缠绕、刮擦着每一个为口吃食奔波的耳朵。歌词粗鄙，却首指人心最原始的恐惧——钱，是活命的东西！钱要是不“干净”，沾了晦气，那还了得？
一个拉着空车路过的黄包车夫，刚从汇通恒领了工钱，捏着手里一枚边缘磨得光滑的木兰银元，听见这唱谣，脸色瞬间煞白。他下意识地捻着银元边缘，仿佛那真是什么秽物，沾了不干净的东西。他猛地加快脚步，拉着空车往前冲，像是要甩掉那如影随形的诅咒。恐慌像无形的蛛丝，沾上了就甩不脱，只会越缠越紧。
恐慌的浪潮，最终拍打在汇通恒钱庄那扇刚刚刷了新桐油、被刻意开合数次而带着生涩“吱呀”声的厚重楠木大门上。这门，此刻成了恐惧的闸口。
门前！
人群己不再是队伍，而是汹涌翻滚、失去了理智的人潮！无数双粗粝、沾满汗渍、煤灰、鱼腥和污垢的手，如同铁钳般伸向冰冷的柜台！汇通恒的伙计们脸色发白，用身体死死抵住柜台内侧，老账房陈伯双手撑着柜台边缘才能站稳，鼻梁上架着的金丝边老花镜歪斜着，镜片上蒙了一层他自己呼出的白汽，模糊了视线。
“兑！给老子兑！全换霍记的鹰洋！快点！”一个赤膊的码头苦力挤在最前面，脸上青筋暴起，沾满煤灰的手臂肌肉虬结，死命捶打着坚硬乌木柜面，每一下都发出沉重得令人心慌的闷响！“老子的血汗钱！快给老子拿出来！不是那晦气的娘们钱！”唾沫星子喷在陈伯的眼镜片上，留下点点污迹。
“操！开门呐！钱庄要倒了！想卷钱跑路是不是？！”后面的人跟着嘶吼，声浪如同怒涛，几乎要将整个门面掀翻！
整个汇通恒的门面仿佛都在不堪重负的喧嚣和震动中颤抖。门楣上那块崭新的“汇通恒”匾额，在人群的推搡和嘶吼中微微晃动，映着冬日惨淡的天光。
库房内。
胡三赤红着眼睛，盯着那几口被快速掀开、又急速变得空荡的大银箱。白花花的银元如同退潮般肉眼可见地消失！伙计们搬动银箱的手都在发抖。
“没了！快没了！”胡三对着一个年轻伙计嘶吼，声音在闷热又充满金属腥气的库房里变调，带着绝望的尖利，“照这样兑下去！天黑前！天黑前库底就得朝天！！”
伙计面无人色，双腿打颤，手里捧着的一摞银元差点撒了一地。
姚七姑枯瘦佝偻的身影，艰难地从几乎要撕裂门框的人潮缝隙中挤了出来。她的脸色比平日更加蜡黄枯槁，额头上布满了细密的汗珠，后背的旧夹袄也被汗水浸透了一片深色。刚才她试图挤到前面，安抚几个熟悉的、在汇通恒“木兰贷”下缓过一口气的苦工姊妹，却被恐慌激发的蛮力推搡得差点摔倒。浑浊的老眼里，映着那一张张被恐惧和贪婪扭曲的脸，心沉得像坠了铅块。
她喘着粗气，扶着冰冷的砖墙，定了定神。不能慌。小姐还在里面。她得做点什么。混乱中，她瞥见墙角阴沟里，有什么东西在污水中反射着一点微弱的光。定睛一看，竟是一枚被丢弃的木兰银元！半陷在黑色的淤泥和腐烂的菜叶中，那朵精致的木兰花图案在污水里显得格外刺眼，又无比脆弱。
姚七姑的心像被针扎了一下。她下意识地蹲下身，想把它捡起来。就在这时，旁边菜场入口处传来一阵更大的骚动和哭骂声。
“黑心肝啊！天打雷劈的霍家！你们这钱有毒！有毒啊！”一个头发花白、穿着打满补丁棉袄的老婆婆，瘫坐在菜场湿漉漉的地上，手里死死攥着一小袋糙米，另一只手里捏着几枚霍记鹰洋，哭得撕心裂肺，“我那可怜的小孙子！就吃了用这钱买的米熬的粥！上吐下泻！现在还在炕上抽抽啊！你们赔我孙子的命！赔命啊！”
周围买菜的人围了过去，议论纷纷，指指点点。有人同情，有人惊疑，也有人低声嘀咕：“霍家的钱……真有问题？”
“老嫂子，话可不能乱说！”一个穿着霍家伙计衣服的汉子挤过来，脸色不善，“我们霍记的钱成色十足！你孙子病了赖我们钱？谁知道是不是吃了什么不干净的东西！”
“就是这钱！就是这钱！”老婆婆哭喊着，把手里的鹰洋狠狠砸向那伙计，“你们自己看！这钱边儿上都是黑的！一股子怪味！不是毒是什么？！”
姚七姑浑浊的眼睛猛地一眯！她不动声色地靠近几步，目光锐利如针，瞬间锁定了地上那几枚滚落的鹰洋。其中一枚，边缘处沾着泥污，但在她这种常年与针线、布匹、金属小件打交道的老绣娘眼中，那点污渍下，似乎掩盖着某种不自然的痕迹！
她佯装弯腰捡菜叶，枯瘦的手指快如闪电，拈起了那枚鹰洋。入手冰凉沉重。她借着菜场入口昏暗的光线，拇指用力在鹰洋边缘一抹！污垢被蹭掉，露出了底下清晰的金属表面——那边缘上，赫然分布着几点极其微小的、如同被强酸啃噬过的蜂窝状暗褐色凹点！密密麻麻，深嵌在金属里！凑近一闻，一股极其微弱、却刺鼻的硝酸味混杂着金属腥气，钻入鼻腔！
姚七姑的心脏骤然缩紧！华尔街的记忆碎片瞬间在她脑中炸开——假币！化学做旧！掩盖新铸痕迹！这绝不是自然磨损！是人为！是伪造者为了掩盖新币特征、使其快速“老化”融入市场而使用的卑劣手段！这手法……绝非上海滩本地土鳖能掌握！是外资！是那些藏在汇通洋行背后的、拥有精密化学实验室的——国际造假集团！
她猛地抬头，浑浊的眼底爆射出骇然的精光！她死死攥紧那枚带着致命凹痕的鹰洋，如同攥住了一条毒蛇的七寸！冰冷的金属棱角硌得她指骨生疼，却带来一种近乎灼烧的愤怒！
她转身，不再看那哭嚎的老婆婆和趾高气扬的霍家伙计，瘦小的身影爆发出惊人的力量，逆着恐慌的人流，奋力朝汇通恒那扇正被愤怒人潮冲击的大门挤去！
那枚带着酸蚀凹痕的劣质鹰洋，在她枯槁的手掌中，如同淬毒的暗器，也如同撕开漫天毒雾的第一道闪电！风暴的中心，沈白棠正需要这个！
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