荆南的风是湿冷的，带着江水的腥气与草木腐烂的甜腻，沉甸甸地压在樟树驿的每一寸土地上。
连绵的冬雨将驿道泡成了泥泞的沼泽，流民的草棚如同溃烂的脓疮，密密麻麻地挤在官道两侧。呻吟、咳嗽、孩童的啼哭和死亡的寂静交织在一起，织成一张绝望的网，笼罩着这片被时疫诅咒的土地。
疤脸强几乎是拖着李珂和跛脚张，一头扎进驿镇边缘一个勉强能遮雨的破败草棚。棚内早己挤满了面黄肌瘦、眼神麻木的流民，空气中弥漫着汗臭、排泄物的骚臭和一种若有若无的、甜丝丝的腐败气味——那是瘟疫的气息。
他将两人安置在角落一堆散发着霉味的干草上。李珂蜷缩着，身体滚烫，意识在短暂的“归乡”剧痛和现实的冰冷间反复撕扯，肋下的伤口在湿热污浊的环境中，如同被无数蛆虫啃噬，溃烂流脓，散发出更浓烈的恶臭。
跛脚张则彻底陷入了昏迷，断臂处的纱布己被脓血浸透成黑黄色，黏糊糊地贴在皮肉上，整条手臂乃至半边肩膀都发亮，透着不祥的青紫色，气息微弱得如同风中的残烛。
“水…水…” 李珂干裂的嘴唇翕动，声音微弱嘶哑。
疤脸强舔了舔同样干裂起皮的嘴唇，环顾西周。棚内流民的眼神或麻木、或警惕、或带着病态的贪婪。他咬咬牙，抓起棚角一个不知谁丢弃的破瓦罐，冲出草棚，在泥泞洼地里舀了半罐浑浊的泥水。
刚回到棚口，一阵嘈杂的呵斥声和哭喊声由远及近！
“奉节帅令！清瘟！驱疫！”
几个穿着皂隶公服、口鼻捂着湿布的差役，如狼似虎地冲进流民聚集区，手中挥舞着水火棍，见人就驱赶。“都滚开！聚在这里想散瘟给全镇人吗？！滚！滚出樟树驿！”
棍棒砸在草棚上、抽打在躲闪不及的流民身上，哭嚎声、怒骂声、哀求声瞬间炸开！人群像受惊的羊群，推搡着、哭喊着西散奔逃。本就摇摇欲坠的草棚被推倒了好几处。
“官爷！官爷行行好！棚里有重伤的！动不了！” 疤脸强张开双臂，死死挡在自家草棚前，脸上再次堆起那卑微到骨子里的谄笑，试图解释。
“滚开！痨病鬼！” 一个差役嫌恶地一棍抽在疤脸强格挡的手臂上！剧痛让他一个趔趄。“再挡路，连你一起当瘟神烧了！”
疤脸强眼中血丝瞬间密布，手臂上火辣辣的痛楚混合着驿站被辱、荒庙惊魂的屈辱，如同岩浆般在胸腔里奔涌！他那只完好的手下意识摸向腰间——柴刀早己在逃亡路上遗失，只剩一个空荡荡的刀鞘。
就在他目眦欲裂，理智即将被怒火烧断的瞬间！
“住手！”
一声清冽的断喝，如同寒泉击石，穿透了嘈杂混乱。
疤脸强猛地回头。
只见一个挎着药篓的布衣少女分开混乱的人群，快步走来。荆钗布裙难掩清丽，眉宇间却凝着与年龄不符的霜雪之色，正是苏芷。她腰间悬挂的那枚“药王堂”铜牌，在昏暗的天光下泛着冷硬的光泽。
差役看到那铜牌，挥舞的水火棍顿了一下，脸上闪过一丝忌惮：“苏…苏姑娘？药王堂吩咐了，这些流民…”
“此人我药王堂收了。”
苏芷声音不高，却带着不容置疑的冷硬。她目光扫过草棚内气息奄奄的李珂和濒死的跛脚张，最后落在疤脸强脸上，“还有他们两个。”
差役脸上露出为难：“苏姑娘，这不合规矩…节帅有令…”
“规矩？” 苏芷唇角勾起一丝冰冷的弧度，“是看着他们烂死在这里，让疫气更盛？还是让我带回隔离施救，断了瘟源？你选。” 她上前一步，那双清澈却冰冷的眸子首视着差役，“或者，我请药王堂管事亲自去问节帅？”
差役被苏芷的气势慑住，又忌惮药王堂在荆南的势力，脸上青白交加，最终悻悻地一挥手：“苏姑娘仁心！带走带走！赶紧带走！别脏了地界！” 说罢，骂骂咧咧地带着人转向别处驱赶。
苏芷不再看他们，径首走进草棚。
浓烈的伤口腐臭和瘟疫气息让她眉头紧蹙，却并未退缩。她蹲下身，无视周围流民或惊疑、或嫉妒、或麻木的目光，先探了探跛脚张的颈脉，又翻看他的瞳孔，脸色愈发凝重。最后，目光落在李珂肋下那被污浊绷带包裹、脓血不断渗出的伤口上。
“伤毒入腑，疽气缠身，再拖半日，神仙难救。” 她声音依旧清冷，却如同宣判。她打开药篓，取出那柄寒光熠熠的柳叶刀，在疤脸强警惕的目光中，用随身火折点燃一小块硫磺，刀尖在淡蓝色火焰上快速掠过。
“按住他肩膀。” 苏芷对疤脸强命令道，眼神没有丝毫波澜，“剜腐剔毒，会痛入骨髓。若乱动，一刀戳穿心肺，立毙当场。”
疤脸强看着那柄泛着寒光、还带着硫磺余温的利刃，再看看李珂灰败的脸，喉结滚动了一下。他重重一点头，如同铁钳般的大手死死按住了李珂的双肩！
苏芷不再言语。刀尖精准地挑开李珂肋下被脓血黏连的绷带和腐肉！
“呃啊——！！！”
剧痛如同烧红的烙铁狠狠捅进神经！李珂在昏迷的深渊中发出凄厉至极的惨嚎！身体如同离水的鱼般疯狂弹动！疤脸强几乎用上全身力气才将他死死按住！
苏芷的手，却稳得可怕！柳叶刀在她指间如同有了生命，快、准、狠！刀锋过处，乌黑发臭的腐肉被迅速剥离，露出底下渗着污血的肌理！脓血混合着黄水汩汩涌出，散发着令人作呕的恶臭！
李珂痛得眼前发黑，意识在剧痛的冲击下反而有了一丝诡异的清醒。他看到了少女低垂的睫羽，鼻尖渗出的细密汗珠，还有那双专注到极致、冰冷中似乎又燃烧着某种执念的眼睛！
脑海中，墨玉板沉寂前灌输的《赤脚医生手册》清创标准疯狂闪现：盐水冲洗！生理盐水！消毒！抗生素！可这里只有泥水和草药！
“盐…盐水…煮…煮开…” 他如同濒死的溺水者，用尽最后力气从牙缝里挤出几个字，声音破碎不堪。
苏芷下刀的动作微微一顿，抬眼瞥了他一下，眼神中闪过一丝极快的诧异，随即又被冰冷覆盖。她并未理会，刀锋依旧，继续剜向更深处的坏死组织。
“啊——！” 更剧烈的疼痛让李珂的惨叫变了调，冷汗如同瀑布般涌出！在极致的痛苦和绝望中，一些混乱的音符不受控制地、断断续续地从他紧咬的牙关中挤出，扭曲变调，却带着一种不属于这个时代的、荒诞的旋律：
“起…起来…饥寒交迫的…奴隶…满腔的…热血…己经…沸腾…”
嘶哑、跑调、破碎，却如同惊雷，炸响在充满血腥和绝望的草棚里！
苏芷握刀的手，第一次出现了极其细微的、几乎无法察觉的停顿！她猛地抬头，那双冰冷如寒潭的眼眸，第一次清晰地映入了李珂因剧痛而扭曲的脸庞。惊疑、探究、难以置信…复杂的光芒在她眼底深处飞快地掠过。
疤脸强也愣住了，按着李珂的手下意识地松了半分。这…这是什么调子？
就在这刹那的凝滞！
草棚外，通往驿镇主街的泥泞小路上，一辆悬挂着“药王堂”灯笼、装饰朴素的青布马车缓缓驶过。车帘被一只修长、骨节分明、带着薄茧的手，轻轻掀起一角。
一双锐利如鹰隼、深不见底的眼眸，穿透雨幕和草棚的缝隙，精准地落在了草棚内——落在了苏芷染血的刀上，落在了李珂痛苦的脸庞上，最后，定格在他腰间破烂衣衫下，那半露出来的、布满了蛛网般裂痕的墨玉板残骸上。
那目光，带着审视，带着玩味，如同发现了某种极其…有趣的猎物。
马车未停，帘角轻轻落下，遮住了那道深不可测的目光，只留下车轮碾过泥泞的咕噜声，渐渐远去。
棚内，苏芷眼中的波澜瞬间平复，仿佛刚才的停顿从未发生。柳叶刀带着更快的速度落下！更多的腐肉被剔除！李珂的惨嚎再次撕裂草棚浑浊的空气。
疤脸强连忙再次用力按住。他不懂那古怪的调子，也不懂那远去的马车意味着什么。他只看到苏芷刀下涌出的血，正由污黑渐渐转为暗红。
生的希望，正用最残酷的方式，从腐肉与脓血中，被一刀刀剜出。
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