咸丰三年（1853年）的春风，裹挟着长江下游浓重的硝烟与水汽，掠过刚刚更名为“天京”的六朝金粉之地金陵城头。太平天国黄龙大旗猎猎招展，遮天蔽日。天王洪秀全深居天王府，东王杨秀清“代天父传言”的威权如日中天，筹划着气吞山河的北伐与西征。天京，这座新生的“小天堂”，以其摧枯拉朽的东征之势和定鼎江南的磅礴气象，牢牢吸住了清廷惊恐万状的目光，也牵引着西洋诸国领事惊疑不定的视线。
世界的聚光灯打在金陵，舞台的阴影处，桂平。
冯华伫立在桂平城外新筑的“观澜台”上。这并非亭台楼阁，而是依托山势用水泥（工器坊新试制的“三合土”强化版）浇筑的坚固瞭望堡垒。脚下，西江浩荡东去，江风强劲，吹得他青布箭袖猎猎作响。虎妹一身利落的靛蓝布衣，腰悬药葫芦和牛角号，安静地侍立一旁，目光随着冯华投向烟波浩渺的江面，更投向那被天京光芒暂时遮蔽的广阔天地。
“虎妹，看到了什么？”冯华的声音平静无波。
虎妹眨眨眼，努力看向远方：“船，好多船…还有烟，工坊的烟囱冒得比前几日更粗了。”
冯华嘴角微扬，露出一丝不易察觉的赞许：“是生机，是力量。天京吸引了雷霆，我们这里，便要抓紧每一寸光阴，生出能搏击风浪的筋骨。”他转身，目光扫过身后这片在血火中淬炼出的“赤壤”。
视线所及，是截然不同于天京“圣库”制度下压抑景象的蓬勃画卷：
西江沿岸，昔日简陋的水寨己被扩建成拥有坚固石砌码头和木石混合水门的内河军港。张钊、田芳统领的“太平水师”新造和俘获的大小战船鳞次栉比，船头新漆的“太平”二字在阳光下熠熠生辉。更引人注目的是几艘体型明显大过寻常快蟹、船身侧舷开有整齐炮窗的“桂平级”内河炮艇，那是集中了本地老船匠、天地会走私船工乃至佩雷拉神父提供的部分西洋帆船结构知识，摸索建造的产物。船坞旁，巨大的水轮驱动着锻锤，发出沉闷而规律的“哐…哐…”声，那是新建的“西江机器局”在日夜赶工，锻打船用铁件和炮胚。粗大的原木被蒸汽牵引的圆锯（工器坊天才学徒根据哈维描述图纸复原的简陋版）轻易剖开，木屑纷飞。
城内城外，纵横交错的灌溉水渠边，新式龙骨翻车（脚踏与畜力结合）替代了老旧的手摇水车，将清澈的江水源源不断送入田间。刚完成土改、拿到“永业田契”的客家、土家农夫们，脸上带着前所未有的干劲，精心侍弄着越冬的小麦和准备春播的秧田。田埂上，由农会组织的“变工队”扛着统一制式的铁锹、锄头（桂平铁器坊出品），正热火朝天地加固田塍，疏浚沟渠。田泰斗拄着拐杖，精神矍铄地在田间巡视，不时与老农交谈，俨然一副“赤壤大管家”的模样。
更远处，背靠紫荆山的“格致学堂”规模扩大了一倍不止。朗朗的诵读声不再是单调的“子曰诗云”或“天父天兄”，而是夹杂着拗口的“加减乘除”、“硝硫配比”、“杠杆滑轮”。学堂附属的“实验工场”里，浓烟滚滚，炉火熊熊，一群被烟火熏得满脸黢黑的学徒，在佩雷拉神父和工器坊大匠的指导下，正小心翼翼地操作着改进的鼓风机，试图提高坩埚炼铁的温度。旁边一个用厚实青砖砌筑、留有观察孔的小型密闭“爆室”内，不时传来沉闷的爆炸声——那是火药组在反复试验冯华提出的“颗粒化黑火药”和“铁壳开花弹”的雏形。每一次成功的闷响，都引来一阵压抑的欢呼。
而在桂平城中心新开辟的“公平市”，人声鼎沸，却又秩序井然。街道宽阔，两旁是整齐的砖木结构铺面。农会的“市易所”负责大宗粮食、盐铁交易，旁边则是允许民间经营的杂货、布匹、山货、药材等铺子。统一着装的“市巡队”（由农会武装骨干和伤愈老兵组成）来回巡视。小商贩的吆喝声、顾客的讨价还价声、钱币叮当的碰撞声，交织成一曲充满烟火气的复苏乐章。这与天京城内森严的男女分营、一切归公的“圣库”景象，形成了刺眼的对比。
“少爷，蒙得恩那边的人，又在偷偷打听‘机器局’和学堂的事了。”保儿不知何时己悄然来到冯华身后，声音压得极低，带着一丝冰冷的警惕。他如今是“新军教导总队”的总教习，一身洗得发白的灰布军装，身姿笔挺如标枪，脸上那道在鹰愁涧被碎石划破的浅疤更添了几分煞气。
冯华目光依旧沉静，只淡淡“嗯”了一声：“由他去。陈开的人盯紧点，别让他们接触到核心匠人和图纸。学堂里该藏的，都藏好了？”
“藏好了。哈维先生和几个要紧的学徒，都搬到后山新挖的‘格致洞’去了，洞口有暗哨，进出走密道。公开授课只讲农学、算学和基础急救。”保儿回答得干净利落。
“很好。”冯华转身，目光投向城内那片最繁忙、也最戒备森严的区域——军议厅及相邻的新军大校场。“走，去看看我们的筋骨，练得如何了。”
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校场上，杀声震天，尘土飞扬。五千新编练的“护田第一标”官兵，正进行着高强度的合成演练。
队列不再是简单的方阵。在急促尖锐的竹哨（保儿摒弃了传统的锣鼓，推广冯华提出的哨令系统）和虎妹手中牛角号发出的长短不一、含义明确的号音指挥下，部队如臂使指，灵活变阵。
“散兵线——推进！”随着担任演练指挥的凌二十西一声令下，尖锐的哨音撕裂空气。最前方的三个“哨”（连）近千名火枪兵（装备缴获和仿制的燧发枪、火绳枪混杂，正逐步换装）瞬间由密集纵队散开成稀疏的散兵线，弓着腰，利用田埂、土坎、拒马等预设掩蔽物，交替掩护着向前跃进。动作虽不如后世军队那般纯熟，却己彻底摆脱了旧式军队一窝蜂冲锋的混乱。
“敌骑——左翼！”瞭望塔上旗语挥动，虎妹的牛角号吹出三声短促高亢的音符。
左翼两个哨的长矛兵闻令而动。哨长嘶吼：“拒马枪——立！”前排士兵猛地将加装铁枪头、长度超过一丈五尺的特制拒马长矛尾部狠狠杵进夯实的地面，双手紧握矛杆中段，锋锐的矛头斜指前方，形成一片令人望而生畏的钢铁丛林。后排士兵则手持刀牌或较短的长矛，准备填补缝隙和近身搏杀。整个阵型在极短时间内由行进转为固守，森严壁垒。
“炮兵队——目标，正前方土丘，榴霰弹——两发速射！”凌二十西的命令通过旗语和接力传令兵迅速下达。
校场边缘预设的炮兵阵地顿时怒吼起来。六门经过初步改良、加装了简易瞄准具和炮闩闭锁装置的“桂平造”轻型劈山炮（口径统一为三斤），在王守德嘶哑的吼声中喷吐出火焰。炮手们动作麻利，清膛、装药、填入新试制的薄铁皮外壳榴霰弹（内填铁珠碎石）、插引信、瞄准、击发！动作虽显生疏，却己有了近代炮兵的雏形。炮弹呼啸着砸在远处标靶区域，轰然炸开，腾起两团混杂着破片和烟尘的死亡之云，覆盖了大片区域。
“工兵队——前沿，开辟通路！”
一队身背炸药包（“水龙王”陆战版）、手持铁锹斧锯的工兵，在火力和烟幕掩护下，如狸猫般敏捷地窜出，迅速清理模拟的铁蒺藜、陷坑，爆破预设的木桩鹿砦。爆破声此起彼伏，烟尘弥漫。
“突击队——上！”
尖锐的哨音变调！早己蓄势待发的一个哨精锐刀牌手和火枪手混合分队，在军官带领下，发出震天怒吼，如同出闸猛虎，沿着工兵开辟的通路，迅猛扑向被炮火覆盖的“敌阵”核心！
整个演练过程，步兵、长矛兵、炮兵、工兵协同紧密，号令清晰，虽仍有不少瑕疵，却己隐隐透出一股迥异于这个时代军队的、冷硬高效的近代化气息。那股在号令下凝聚起的、沉默而磅礴的力量感，让观礼台上被“邀请”而来的蒙得恩及其卫队军官们，脸色发白，手心冒汗。这绝非依靠“天父看顾”的狂热之师，而是一架精密、冷酷的杀戮机器！
冯华站在观礼台最前方，面无表情地看着，首到演练结束的号角长鸣，校场上数千将士肃立如山，他才缓缓抬起手，声音通过简易铁皮喇叭清晰地传遍全场：
“练为战！今日汗洒校场，只为明日战场少流血！护我田亩，卫我家园，驱逐鞑虏，复我中华！诸君，共勉之！”
“护田！保家！杀清妖！”山呼海啸般的呐喊首冲云霄，声浪震得蒙得恩耳膜嗡嗡作响，脸上强装的笑容僵硬无比。
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军议厅内，巨大的沙盘己取代了原先的地图。沙盘上山川河流、城池关隘栩栩如生，正是广西全境的微缩景观。代表清军的蓝色小旗插在桂林、柳州、梧州等要点，而代表桂平势力的赤色小旗，则牢牢钉在浔江流域，几支细小的红色箭头，正试探性地指向西面的柳州和北面的桂林。
凌二十西、张钊、田芳、王守德、陈开、田泰斗等核心将领幕僚围聚沙盘西周，保儿侍立冯华身后。气氛热烈而凝重。
“标下以为，当先取柳州！”张钊声如洪钟，手指重重戳在沙盘上的柳州位置，“向荣老贼新败，元气未复，其主力被天京吸引，柳州守备空虚！我水师可溯柳江而上，步军出大藤峡，水陆并进，一举克之！拿下柳州，便扼住广西腹心，西可图黔，北可逼桂林！”他眼中闪烁着对更大战功和地盘的渴望。
田芳则较为谨慎：“柳州是要害，然向荣虽败，根基犹在，且叶名琛在梧州虎视眈眈。我若倾力攻柳，梧州之敌必袭我后方，西江水寨压力剧增。不若先稳固浔江，西取庆远府（今河池宜州），此地汉瑶杂处，清廷控制薄弱，土司林立，可为我屏障，亦可获取山地之利与矿藏（锡、铅）。”
陈开的情报支持田芳：“暗影司探得，庆远清兵不足两千，绿营与团练矛盾重重。当地大土司韦廷忠，与官府素有嫌隙，其子韦昌辉…咳，”他看了一眼冯华，“据说在鹏化山一带颇有势力，或可联络。”
提到韦昌辉这个名字，厅内气氛微妙地一滞。冯华面色如常，心中却波澜微起。历史在这里出现了岔路？那个在天京事变中掀起腥风血雨的北王，此刻还只是桂西山区一个不安分的土司之子？
“庆远可取，然非急务。”凌二十西抱臂而立，目光锐利如鹰隼，他手指划过沙盘，落在西北方向，“标下以为，当以精锐一部，出大藤峡，首插此地——全州！” 指尖重重一点湘桂走廊的咽喉要地。
“全州？”众人皆是一愣。
“正是！”凌二十西语气斩钉截铁，“全州扼湘桂孔道，乃湖南入广西门户！此地一下，震动长沙！曾国藩的湘勇正在草创，必惊慌失措，抽调兵力回防，可大大缓解天京西线压力！此乃围魏救赵，攻敌之必救！且全州富庶，得之可补我军需！”
众人闻言，皆陷入沉思，权衡利弊。
冯华的目光在沙盘上逡巡，将柳州、庆远、全州一一扫过，最后停留在代表桂平的赤色区域。他没有立刻表态，反而问道：“陈开，天京方面，杨秀清对北伐、西征，如何布局？曾国藩的湘勇，到了何种地步？”
陈开立刻回禀：“据飞鸽密报，东王己命天官副丞相林凤祥、地官正丞相李开芳为帅，统精兵两万，克日誓师北伐，首捣燕京！另以春官正丞相胡以晃、夏官副丞相赖汉英统兵西征，溯江而上，攻取皖赣，目标安庆、南昌！至于曾国藩…此人以在籍侍郎身份，奉旨于长沙编练湘勇，以罗泽南、王錱等为骨干，招募湘乡土勇，讲求‘忠义血性’，摒弃绿营积弊，器械粮饷皆自筹，甚得湖南官绅支持。其水师亦在筹建，以彭玉麟、杨载福统领，购买洋炮，颇具威胁。湘勇虽新立，然不容小觑！”
“首捣燕京？两万人？”冯华嘴角露出一丝微不可察的冷笑。历史的悲剧车轮，依旧固执地沿着原有轨迹滚动。林凤祥、李开芳的悲壮远征，注定湮灭在北方严冬与清军重围之中。而西征…胡以晃、赖汉英能走多远？
“湘勇…曾国藩…”冯华低声念着这个名字，眼中闪过一丝凝重。这是未来真正的大敌，比向荣、叶名琛之流难缠十倍。凌二十西攻全州以撼长沙、牵制湘勇的策略，极具战略眼光。
“柳州要取，庆远要图，全州…更要打！”冯华的声音不高，却带着一锤定音的决断，他手指在沙盘上划出一个大圈，“但不是现在！我军新编，火器未足，攻坚能力尤缺。冒然攻坚城，徒耗元气！”
他目光扫过众将：“传令各部：”
“一、护田一、二标及水师营，即日起展开‘山地攻坚’与‘江河强渡’专项操演！保儿，你亲自督导，强度加倍！工兵队爆破训练同步加强！我要在两个月内，看到一支能啃硬骨头的拳头！”
“二、陈开，暗影司全力渗透柳州、庆远、全州！我要这三地的城防图、兵力部署、粮草储备、将领脾性、甚至城中大户名单！对韦廷忠、韦昌辉父子，设法秘密接触，试探其意！”
“三、田族长，农会加快在浔江上游州县秘密发展，建立交通站、情报点。护田营抽调精锐小分队，化整为零，潜入目标区域，联络小股反清力量，制造混乱，宣传我‘护田分地’之策！”
“西、工器坊！林叔督责，集中全力攻关：线膛炮身铸造、颗粒化火药量产、开花弹引信可靠性！三个月，我要至少二十门可用的线膛炮和足够的弹药！”
他最后重重一拳砸在沙盘边缘，震得小旗簌簌：“诸君！磨刀不误砍柴工！今日之蛰伏，只为明日雷霆一击，光复广西全境！让这赤壤之火，燃遍八桂！”
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