“使臣的队伍，己经抵达了城堡的城门外，正在请求觐见。”
凯恩的眉头瞬间皱了起来：“帝都使臣？”
他的心中念头飞转。
最近奥尔德林发生的事情确实不少。
与戈多领的冲突，冰龙的意外来袭与被剿灭，还有领地内部一系列大刀阔斧的改革与建设……
究竟是哪一件事，竟然这么快就惊动了远在千里之外的帝都？
罗兰微微摇了摇头，神色同样有些困惑：“使臣并未在城门处透露具体的来意。”
“只说是奉帝国皇帝陛下的谕令，有至关重要的事务，需要与您当面商议。”
凯恩深吸了一口冰冷的空气，强迫自己纷乱的思绪迅速沉静下来。
“罗兰，你先去安排一下，让薇莉亚立刻准备好城堡的会议室。”
“记住，要以最高的礼节，接待这位来自帝都的使臣。”
“遵命，大人。”罗兰沉声应道，立刻转身前去安排。
城堡的会议室内，数支华丽的黄铜烛台被点燃，跳动的火焰将整个房间映照得一片通明。
地面铺着厚重而柔软的兽皮地毯，踩上去悄无声息。
墙壁上，悬挂着奥尔德林家族那面历经风霜、象征着荣耀与传承的纹章旗帜。
凯恩端坐在长条会议桌的主位之上。
他今日特意换上了一身裁剪合体的正式贵族礼服，墨色的衣料更衬得他面容沉静。
薇莉亚身着整洁的深色女仆裙装，安静地侍立在他的身后，神态冷静而优雅。
罗兰则如同一尊沉默的雕像，佩戴着骑士长剑，肃立在会议室的门边，目光警惕而沉稳。
片刻之后，帝都的使臣终于在侍从的引领下，被引入了会议室。
来者约莫中年，身着一套代表帝都官员身份的典雅华贵紫色官服，衣料上用金线绣着繁复的纹饰。
他的腰间，悬挂着一枚象征皇家特使身份的纯金徽章，在烛光下闪烁着耀眼的光芒。
“在下帝都特使，马尔科·费林顿，拜见奥尔德林子爵大人。”
使臣的姿态无可挑剔，他微微躬身，向凯恩行了一个标准的贵族礼节，声音中带着帝都上层社会特有的、略显圆滑的优雅腔调。
凯恩微微颔首，示意对方不必多礼。
“费林顿使臣远道而来，一路辛苦。”
他的声音平静，听不出喜怒。
“不知皇帝陛下派遣阁下亲至这北境苦寒之地，究竟有何贵干？”
使臣马尔科的脸上露出一抹恰到好处的、官方的微笑。
“首先，请允许我代表伟大的皇帝陛下，向年轻有为的奥尔德林子爵，致以最诚挚的问候与嘉许。”
“陛下近来听闻，奥尔德林在子爵大人的英明治理之下，一改往日颓势，日渐繁荣兴旺，陛下对此感到非常欣慰。”
“子爵大人如此年轻，便能将帝国最北端的这片贫瘠领地，治理得井井有条，蒸蒸日上，实在是令人由衷敬佩。”
凯恩的表情没有丝毫变化，只是客气地回应道：“使臣大人过奖了。”
“我不过是勉力尽一个领主应尽的本分罢了。”
“阁下不辞辛劳，千里迢迢来到奥尔德林，想必不会只是为了这几句称赞吧？”
使臣马尔科脸上的笑容微微收敛了几分，表情随之变得郑重起来。
“子爵大人快人快语，那在下也就不再兜圈子了。”
“实不相瞒，此次前来，是奉了陛下的密令，关于一批……特殊罪犯的处置问题。”
凯恩的眼底，悄然闪过一丝不易察觉的警惕之色。
“罪犯？”
“正是。”使臣点了点头，语气平静地陈述道，“帝都方面，最近刚刚查处了一批涉及叛国重罪的罪犯。”
“其中罪行最为昭彰、证据确凿的首恶之徒，己经按照帝国律法，在帝都广场公开斩首示众，以儆效尤。”
“但，还有另外一部分，是因受到主犯牵连，或证据稍显不足，而被判处流放之刑的从犯以及……家眷。”
凯恩的面色依旧平静如水，让人看不出他内心的真实想法。
“使臣大人，恕我首言。”
“奥尔德林虽然地处北境边陲，但依然是帝国神圣疆域不可分割的一部分。”
“为何……要将这些帝国的罪犯，流放至此地？”
使臣马尔科的嘴角，勾起了一抹意味深长的笑容，那笑容中，似乎带着某种洞悉一切的了然。
“呵呵，子爵大人误会了，误会了。”
“正如您所言，奥尔德林是帝国忠诚而重要的组成部分，这一点毋庸置疑。”
“也正因如此，皇帝陛下深知子爵大人您对帝国的无限忠诚与担当，因此才特意做出如此安排。”
他的声音微微压低了一些，带着一丝神秘的意味。
“这批罪犯，名义上是流放，但实际上，是需要他们……‘途经’奥尔德林领地，最终被驱逐至北境之外，那片永冻的极寒冰原。”
使臣的目光，若有深意地在凯恩年轻却沉稳的脸庞上停留了片刻。
“当然，为了不给奥尔德林领地增添任何不必要的麻烦和负担，您完全可以将他们……首接从北方隘口驱赶出去，让他们自生自灭于那片茫茫冰原。”
“这也是……皇帝陛下的意思。”
“子爵大人冰雪聪明，想必……能够明白其中的深意吧？”
凯恩的指尖在扶手上轻轻敲击着，若有所思地点了点头。
他当然明白。
这些所谓的“罪犯”，十有八九不过是帝都权力斗争中的失败者，是某些大人物的眼中钉、肉中刺。
而皇帝，则是要借他凯恩·奥尔德林的手，将这些人，从帝国的版图上，彻底地、干净地抹除掉。
不留任何后患。
使臣马尔科看到凯恩脸上那副了然的神情，满意地轻轻打了个手势。
他身后的一名随从，立刻会意地抬上了一个沉甸甸的、做工精致的木箱。
木箱被打开，箱盖向两侧翻落。
霎时间，一片耀眼的银光闪耀而出，晃得人有些睁不开眼。
满满一箱，全都是铸造精良、成色上等的帝国标准银币！
“这，是皇帝陛恤奥尔德林子爵治理领地不易，且此次协助处理‘公务’有功，特意赐下的赏赐。”
使臣马尔科微笑着说道，目光却始终紧紧锁定着凯恩的眼睛，不放过他脸上任何一丝细微的表情变化。
凯恩的脸上，终于露出了一丝恰到好处的恭敬与感激。
“臣下，凯恩·奥尔德林，定当竭尽所能，办好陛下交代的此事。”
“绝不会让这些不该出现的人，再有机会踏足帝国温暖的土地，给陛下和帝国增添任何烦扰。”
使臣马尔科满意地点了点头，脸上的笑容也真诚了几分。
“皇帝陛下果然没有看错人。”
“子爵大人年纪虽轻，却深明大义，处事果决，实乃我帝国未来的栋梁之材啊！”
凯恩适时地站起身，发出了邀请。
“使臣大人远道而来，一路风尘仆仆，不如暂且在城堡盘桓一二，让在下略尽地主之谊，为您接风洗尘？”
使臣马尔科却十分有分寸地摇了摇头，礼貌地婉拒道。
“多谢子爵大人的美意。”
“只是在下身负皇命，不敢耽搁。帝都尚有诸多事务等待处理，恐怕不能在此地久留了。”
“既如此，”凯恩也不强求，“我与罗兰骑士长，亲自送使臣大人一行出城。”
使臣马尔科欣然应允：“有劳子爵大人。”
待凯恩与罗兰退至安全的距离，那使臣脸上的虚伪笑意才彻底敛去。
他轻嗤一声，毫不掩饰眉宇间的厌恶。
“当真是鸟不拉屎的苦寒之地。”
“乡巴佬待的地方，多吸一口气都觉得污浊不堪。”使臣压低了声音，对身旁的副手抱怨道，语气中满是毫不掩饰的轻蔑。
副手谄媚地凑近，声音压得更低：“大人，将那些‘烫手山芋’丢到这儿，真的稳妥吗？”
“那个毛头小子领主，能办好这等麻烦的差事？”
使臣瞥了副手一眼，眼底闪过一丝不耐，漫不经心地掸了掸衣袖上并不存在的灰尘。
“他若办不好，自然有的是人来接替他的位置。”
“就凭这穷山恶水，帝国随便派出一支偏师，便能将其碾为齑粉。”
他目光投向远处城楼上那个依旧矗立的年轻身影，嘴角勾起一抹讥讽的弧度。
“再说，本官也略有耳闻。”
“他那个死鬼老爹，是个压榨领民敲骨吸髓的蠢货，死得不明不白，倒是便宜了这小子。”
“这小崽子嘛，倒是在这短短时日内，将这破落领地收拾得勉强能入眼了。”
“哦，对了，似乎还传闻他打败了什么……冰龙？”
使臣不屑地冷笑一声，仿佛听到了天大的笑话。
“哈，那种荒诞不经的乡野传闻，听听便罢，当不得真。”
“不过，多少也能瞧出来，这小子并非全然的蠢蛋。”
“见了钱，总归是会办事的。”
马车车轮碾过冻土，发出沉闷的“咯吱”声，缓缓驶离了奥尔德林的城门。
很快，便消失在远方苍茫的地平线上。
凯恩目送着那代表帝国权力的马车彻底远去，深邃的眼眸中，寒芒一闪而逝。
帝国的赏赐，从来都不是那么好拿的。
“大人，”罗兰的声音在凯恩身侧低低响起，带着一丝凝重与忧虑，“您……真的打算接下这个差事吗？”
这无疑是将奥尔德林架在火上烤。
凯恩没有立刻回答。
他转过身，目光沉静地望向城堡内部，声音平稳却带着不容置疑的决断。
“罗兰，立刻去通知薇莉亚。”
“我们需要好好商议一下，这究竟是危机，还是……机遇。”
罗兰心中一凛，看着自家领主那年轻却异常沉稳的侧脸，原本的迟疑瞬间被坚定所取代。
他知道，这位年轻的领主，又在谋划着什么了。
“遵命，大人。”老骑士沉声应道。
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