薇莉亚……
回忆起这个名字，如同冬日里的一抹暖阳，悄无声息地浮现在凯恩疲惫的脑海中。那个总是带着温柔笑容，比他大上两岁的贴身女仆。
茶色的长发总是梳理得一丝不苟，碧绿眼瞳如山间清泉般清澈透亮，盛满了耐心与关怀。
她是母亲早逝后，留给他唯一的、也是最温暖的陪伴者。
薇莉亚不仅拥有着远超普通女仆的高等文化教养，能为年幼的他讲解那些枯燥的贵族礼仪和历史。
她还精通各种女仆应尽的职责，将他的起居打理得井井有条。
更让人意想不到的是，她那看似柔弱的身躯下，还隐藏着不俗的近身格斗技巧，这是母亲留下的、保护他的最后手段。
当然，凯恩记忆最深的，还是她无与伦比的厨艺。
尤其是苹果派。
每次在他结束了枯燥的剑术练习，或是从外面疯玩回来后，薇莉亚总会挎着一个小巧的篮子，准时出现在他面前，递上那块散发着香气、还带着温热的苹果派。
那甜而不腻的味道，几乎是他灰暗童年里最明亮的一抹色彩。
然而，这份温暖却差点被他那禽兽父亲亲手摧毁。
凯恩永远忘不了，那是一个寒冷的午后，他无意间撞见了父亲是如何“对待”那些被“请到”城堡深处的年轻女仆的。
那场景充斥着残暴、凌虐与绝望，深深烙印在了他当时幼小的心灵上，带来了难以磨灭的恐惧。
他立刻想到了薇莉亚。
他绝不能让薇莉亚落入那样的魔爪。
于是，他用尽了自己所有的零钱，并以继承人的身份命令了几名还算可靠的护卫，秘密地将薇莉亚送到了相邻领地一位远亲贵族的庄园里，并嘱咐她暂时不要回来。
事实证明，他的预感是正确的。
仅仅几个月后，他那便宜父亲就带着令人作呕的笑容，表示薇莉亚己经长大了，是时候让她来“处理”一些领主府邸的“内部事务”了。
当得知薇莉亚早己不知所踪时，父亲勃然大怒，将所有的怒火都发泄在了他身上。
那一天，他被鞭打了整整一天，浑身布满了青紫交错的伤痕，痛得几乎昏死过去。
随后，父亲还派出了不少人手西处搜寻薇莉亚的下落，但最终都一无所获，这才悻悻地不了了之。
凯恩庆幸自己当时的果断。
若非如此，薇莉亚的命运，恐怕比那些在城堡深处消失的女孩更加悲惨。
如今，城堡易主，最大的威胁己经铲除。
虽然领地面临着前所未有的困境，但至少，内部暂时安定了下来。
薇莉亚的聪慧、细心和管理能力，正是现在这个烂摊子所急需的。
而且，他也需要一个真正能完全信任的人，待在自己身边。
凯恩走到书桌前，摊开一张干净的羊皮纸，蘸了蘸墨水，开始书写。
他的字迹还带着一丝少年人的青涩，但笔锋却异常沉稳有力。
信的内容并不长，只是简单告知了奥尔德林发生的一切，以及他现在需要她的帮助。
写好信，用火漆仔细封好，凯恩唤来一名在昨夜行动中表现可靠的守门骑士。
“你亲自跑一趟，务必将这封信，亲手交到薇莉亚小姐的手中。”凯恩将信递给骑士，语气郑重。
“是，大人！”骑士接过信，郑重行礼，转身快步离去。
看着骑士远去的背影，凯恩心中稍定。
希望薇莉亚能尽快回来。
时间在紧张的忙碌和沉重的等待中，又过去了一天。
这天下午，罗兰带着几名面色疲惫却隐隐带着兴奋的农夫和采药人，匆匆赶回了城堡。
他们带回来几捆颜色灰绿、质地有些像皮革的植物样本。
“大人，我们按照您的描述，在背阴的山涧岩石上找到了这种东西。”罗兰将一捆样本呈到凯恩面前。
“当地人叫它‘地前草’，从未听说过能吃。”
凯恩拿起一小块“地前草”，仔细观察着。
它的外观，与他记忆中某种可食用的苔藓品种确实有几分相似。
但相似，并不代表完全一样。
会议室里的气氛再次变得紧张起来。
所有人的目光都聚焦在凯恩和他手中的“地前草”上。
“这东西……真的能吃吗？”奥多忍不住问道，语气中充满了怀疑。
“不确定。”凯恩坦诚地回答。
他看向众人，眼神坚定：“跟书中描述的样子差不多，应该没毒”
“大人，这太危险了！”罗兰立刻反对，“让我来吧，或者找个囚犯……”
“不。”凯恩打断了他。
“我既然是奥尔德林的领主。”他的声音不大，却带着不容置疑的威严。
“如果连我都对我们唯一的希望心存畏惧，那还怎么让领民们相信，我们能带领他们活下去？”
“这种风险，必须由我来承担。”
他吩咐人找来一些柴火和一口小锅。
他仔细回忆着前世看过的那些关于处理的相关知识，虽然模糊，但大致的原理还记得。
首先，需要反复清洗，去除表面的杂质和可能的毒素。
然后，用少量草木灰浸泡，据说可以中和某些苔藓或地衣中的苦涩和微毒成分，再清洗干净。
最后，是长时间的熬煮。
凯恩亲自监督着每一个步骤，不敢有丝毫大意。
整个处理过程耗费了很长时间。
当锅里的“地前草”最终被煮成一锅粘稠的、散发着古怪气味的糊状物时，天色己经再次暗了下来。
所有人都屏息凝神地看着那锅灰绿色的糊糊。
凯恩先用勺子舀起一点点，喂给了一只被抓来的灰鼠。
这小东西明显有些抗拒，凯恩是摁着灰鼠的脑袋硬灌进去的。
时间一分一秒地过去。
半个小时后，那只老鼠依旧活蹦乱跳，没有任何中毒的迹象。
众人稍微松了口气。
凯恩深吸一口气，用勺子舀起少量的糊状物，放进了自己的嘴里。
一股难以形容的、带着土腥味和清凉的感觉瞬间充斥了他的口腔。
味道很奇特。
然后，他静静地等待着身体的反应。
一刻钟，半小时，一个小时过去。
凯恩除了感觉有些反胃之外，并没有出现任何中毒的症状，比如头晕、腹痛或者麻痹。
“看来……它至少是无毒的。”凯恩缓缓开口，声音略带放松。
虽然并不好吃，但至少它能填饱肚子，不会立刻致人死地！
这锅灰绿色的、散发着怪味的糊糊，在此刻，仿佛变成了希望的象征！
“太好了！”
“我们有吃的了！”
压抑许久的骑士和农夫们，脸上终于露出了些许真实的、如释重负的笑容。
虽然前路依旧艰难，但至少，他们看到了一线生机！
然而，这份短暂的振奋，很快就被一个急促的脚步声和惊慌的呼喊声打断了。
一名负责在外巡逻的斥候，浑身沾满了尘土，跌跌撞撞地冲进了会议室。
他的脸上写满了惊恐和急切。
“大人！不好了！”斥候的声音因为急促的奔跑而嘶哑不堪。
“大......”斥候刚抬头准备汇报，看到凯恩冰冷的瞪了他一眼。斥候喉头一滚，一口唾沫咽下，把刚准备说出口的话咽了回去。
“你们辛苦了，先下去吧。”凯恩看向农夫和采药人，几人点头称是，退出了房间。
“说！”
“我们在南边靠近森林边缘的那个小村庄……发现了……发现了好几具村民的尸体！”
“他们……他们都被杀了！财物被抢掠一空！”
斥候喘着粗气，眼中充满了恐惧。
“从现场的痕迹和一些幸存者的描述来看……凶手……凶手很可能就是前两天从城堡逃走的那些守卫！”
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