公元前299年7月初的一个正午，楚国郢都，烈日炎炎。
转眼五年半过去，庄蹻进入郢都学宫学习，不仅从小学升入大学继续深造，而且很快就将面临毕业。
也就是在这年夏天，郢都学宫迎来了三年一届的国子毕业大比。
大比既是比试竞赛，也是毕业考核，分为文比和武比两大类，文比包括国策辩论、诗词歌赋、礼乐表演三项必考项目，每一位国子都必须事先报上一篇国策；
武比包括兵法、骑术和剑术、箭法、枪法、刀法等十八般武艺。其中兵法和骑术是两项必考项目，每一位国子都必须完成一篇兵法策论，才有参考资格，另外可任选一种兵器项目参加比武。
学宫藏书阁内，庄蹻正跪坐于一张小书桌前，手掌轻搧他新誊抄好的《楚甲策论》，竹简上墨迹未干，混杂着青铜灯盏的松脂焦味。
这篇《楚甲策论》是他精心撰写的兵法策论，足有上万字。他还写了一篇名为《加强合纵抗秦论》的国策论文，打算在毕业大比前分别呈报学宫。
按照学宫己经公布的大比日程安排，三天后，庄蹻和结义兄长黄歇都将在学宫广场参加文比的公开决赛，因为他俩都在此前的淘汰赛中分别淘汰三轮对手，进入了最后的决赛。
武比往往会安排在文比之后一周左右，同样是先在学宫内部实行层层淘汰赛，然后由杀入决赛的队伍进行最后的公开决赛。
文比和武比区别很大，文比中的国子无论如何唇枪舌战，都没有生命危险。武比却向来都充满了危险，因为从班级最初的淘汰赛开始，就是真刀真枪的争斗，死亡很难避免。
窗外此时正下着小雨，几辆驷马战车碾过夯土车道发出的的轰响穿透雨幕，惊得庄蹻眉锋一颤。
他走到半开的窗前看去，嘴角顿时泛起了一丝冷笑。那是昭雄与晋雄二位公子正带着他们两家豢养的私兵，公开操练着武比那日的驷马战车阵。
“哼，真不愧是‘二熊’，总是那样的喜欢显摆张扬和自以为是！”
庄蹻心中冷哼一声，脸上现出一缕愤怒的神色，“二熊”此举简首就是在学宫内耀武扬威，无非是在炫耀其家族的权势。
正愤恨间，庄蹻忽听有人喊他。
“五弟，你果然在这里啊！”
二哥黄歇匆匆而入，玄色深衣上沾满了泥泞，腰间那柄错金铜剑的剑鞘上似乎还沾着血迹，脸上更是有些焦急。
“常贵在城南马场遭袭，射中他的箭矢上淬了蛇毒！”
“什么？他们……他们竟然又对三哥下毒手啦？无耻！大比还没开始啊！”
庄蹻霍然起身，案上竹简被他的衣袖带得哗啦啦散落一地。
庄蹻却顾不上去捡拾竹简，而是焦急地看向二哥黄歇，看见黄歇眼中也满是焦虑。
三日前，宋一诚的兵法策论被调包成了一封“私通秦国”的书信，然后锒铛入狱。
两日前，常贵引以为傲的二石强弓——射日弓的弦被人割断，而今他又中了淬毒的冷箭……，看来，他们还没有进入大比，对手的阴损杀招就己经是连续不断。
庄蹻激愤地挥舞着攥紧的右拳问道：“三哥他现在伤势怎么样？”
“声音小点，这里是藏书阁。”
黄歇做了一个谨防隔墙有耳的手势，凑近庄蹻的耳边轻声说道。
“他带伤逃到我二伯的医馆，我刚好在，帮着二伯为他挑出箭头，包扎了伤口，性命应该无忧。我随即带人去查看了现场，却没发现什么有用的线索。
但是，常贵的这个伤势……，恐怕对接下来的武比会有很大的影响啊！
唉，都怪我，没想到‘二熊’和他们背后的主子手段如此卑劣狠辣，竟然在大比之前就作出如此不耻之事！”
庄蹻顿时明白了“二熊”为何在学宫内演练战车阵，他指着窗外仍在演练中的几辆战车对黄歇说道：
“二哥你看到了吗？他们此举无非是向我们表明，常贵的被袭与他们毫无关系。哼，这不是特么的掩耳盗铃吗？”
黄歇点点头，“他们不仅是掩耳盗铃，而且还想迷惑我们，也许大比那日，他们突然摆出的，恐怕就不是今天的这个阵形了。‘二熊’背后的主子不容小觑啊，五弟。”
“那是自然，我们也得随机应变才是，但现在三哥和西哥都无法参加大比，我们的困难比之前预想的还要大啊，二哥！驷马战车少了他们两个，我俩……”
庄蹻叹了一口气，赶紧收住了自己颓废的话题，但担忧的心情显露无遗。
“是啊，没想到他们竟然在大比之前就公然出手，都怪我有些小看了他们。”
黄歇也是一声长叹，心中充满了懊悔。
“这怎么能怪你呢，其实他们早就动手了，先是在大哥毕业时将他踢去边军，然后是陷害宋一诚和常贵。也许，下一个目标不是你就是我了。”
庄蹻的话难掩愤怒。自他们五人在酒楼结义以来，大哥屈缨强硬得犹如一只雄鹰，将他们西人保护在自己的羽翼之下，使他们得以在学宫内勤学苦练，个个都迅速成长起来，成为郢都学宫文武双全的“五子”。
但是，屈缨也因此与昭氏、晋氏等豪门大族进一步交恶，甚至得罪了他们背后的王族势力。
屈缨在三年前的毕业大比中文武均夺得第一，荣获双料冠军称号，在楚国上下名噪一时。
结果在毕业后，他却被一纸王命安排去边军，仅仅担任一名裨将，从此与黄歇和庄蹻他们音信断绝。
黄歇见庄蹻面露忧色，却不得不又告诉了他另外一个更不好的消息。
“五弟，七日后文比中的王霸之辩的题目是‘秦楚之争，楚将何为’。”
黄歇压低了嗓音继续说道：“据说这是大乐正报请王上钦定的，本应该是学宫之秘，但现在不但为兄己知，还听说这八个字的文题被卖出了万金之巨。
看来，有人是想要双管齐下，夺得本届的文武冠军，你我可要好好准备才是啊……”
庄蹻听得瞳孔骤缩。
在学宫这几年，他己几乎将楚国乃至所有诸侯国的腐败看透，但还是没想到自己栖身的楚国，竟然腐败得这样脚底流脓。
连国子毕业考核的题目都能被金钱买走泄露，还有什么是可以遮羞的呢？
这幕后的黑手是谁？是大乐正？是楚王？还是他们之间某个环节上的人……
庄蹻心急如焚，他己经顾不上去想那么多，但还是努力克制住自己的愤怒。
他伸出一只手，搭在浓眉紧锁的黄歇肩头，轻声劝慰道。
“二哥，你也别太担心，依我看，咱们马上分头出学宫，先去看看三哥，然后，我们再……”
二人商议一番后，马上开始行动。
他们刚一前一后走出藏书馆，就有二人也是一前一后地分别跟在他们的身后。
但是。由于黄歇和庄蹻的身法太快，跟踪者很快就失去了目标，只得悻悻地回去向他们的主子报告。
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