铁塔的高压操练和物资的优先分配，像两块磨石，不断碾磨着队伍里本就脆弱的神经。不满如同地底的暗流，在疲惫、伤痛和单调的营地生活中悄然积蓄。
矛盾爆发在粮仓。
疤脸刘的人从外面“买”回了一批药材和少量精米，数量不多，却弥足珍贵。按照陈默的命令，精密优先供给重伤员和负责高强度警戒、操练的队员。分配由铁塔和张老栓共同监督。
一个叫李二牛的矿工，在矿场厮杀中也算勇猛，胳膊上挨了一刀，但不算重伤。他看着分到自己碗里的依旧是稀薄的粟米粥，再看看旁边伤员碗里那明显浓稠些的精米糊糊，又想起自己藏在破铺盖卷里那枚从官兵尸体上摸来的金戒指（他偷偷藏下的“战利品”），一股邪火蹭地窜了上来。
“凭什么？！”李二牛猛地摔了手里的破陶碗，粟米粥溅了一地，指着负责分粥的队员吼道，“老子在矿场也砍翻了两个官狗！刀疤还在这儿呢！”他撸起袖子，露出结痂的刀口，“就因为他们躺着了，就能吃好的？老子累死累活操练，连口干的都混不上？还有没有公道！”
这一嗓子，像火星溅进了干草堆。周围几个同样心存不满的矿工立刻跟着嚷嚷起来。
“就是！老子们拼死拼活，好处都让躺着的人占了？”
“铁塔那帮人顿顿能多吃半碗！”
“还有疤脸刘那些神神叨叨的！整天不见人影，吃的倒不少！”
“张老栓！是不是你克扣了？！”
矛头开始转向，张老栓那张市侩的脸瞬间涨红，刚要反驳，却被一个更冷硬的声音打断。
“吵什么？”
陈默的身影不知何时出现在粮仓门口。他没披外衣，只穿着单薄的里衣，左臂的固定布条有些松散，露出底下狰狞翻卷的皮肉。脸色依旧苍白，但那双眼睛扫过闹事的人群时，如同寒冰刮过，瞬间让嘈杂声低了下去。周枫跟在他身后几步远，手里还拿着捣药的木杵，显然是匆匆赶来。
“头儿！他们…”铁塔大步上前，脸色铁青，指着李二牛就要发作。
陈默抬手止住他，目光落在李二牛身上，平静无波：“李二牛。你说…不公？”
李二牛被陈默看得心头一悸，但仗着人多和胸中怨气，梗着脖子道：“是！不公！凭什么我们拼命的，吃的不如躺着的！操练的，不如站岗放哨的！还有…”他目光闪烁，没敢提藏金戒指的事。
“凭他们流了更多的血，命悬一线。”陈默的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“凭操练是让你们以后少流血，凭站岗放哨是替所有人挡刀子！”
他往前走了一步，目光扫过那几个跟着起哄的矿工，眼神锐利如刀：“你们在矿场是拼了命。但活下来，不是靠运气，是靠躺着的韩老狗用命给你们挡了箭！是靠铁塔用身子给你们顶住了马刀！是靠后面躺着的兄弟，用血给你们换来了喘息的机会！”
“觉得操练苦？觉得站岗累？”陈默的声音陡然拔高，带着一种近乎残酷的冰冷，“好啊！现在！放下你们的家伙！滚出营地！去外面试试！看看没了规矩，没了兄弟，没了这碗稀粥，你们能活几天？！看看是官军的刀快，还是流寇的箭利！”
死寂。
只有寒风卷着地上的碎雪沫子打着旋儿。
李二牛和那几个起哄的矿工脸色煞白，嘴唇哆嗦着，被陈默话语中赤裸裸的生存现实砸懵了。营地外的荒野，意味着什么，他们太清楚了。饥饿、寒冷、无处不在的死亡威胁…
“觉得分配不公？”陈默的声音重新低沉下去，却更显压迫，“可以。现在，当着所有人的面，说出你李二牛为这支队伍额外做了什么？值得多分一口精米？是操练比别人刻苦？还是站岗比别人尽责？还是…藏了什么该交出来的东西？”他的目光有意无意地扫过李二牛那鼓鼓囊囊的铺盖卷。
李二牛浑身一抖，脸色瞬间由白转青，冷汗涔涔而下！藏金戒指的事…头儿知道了？！
“我…我…”他支吾着，再也说不出半个字，之前的嚣张气焰荡然无存。
“铁塔！”陈默不再看他，声音冷硬如铁。
“在！”
“李二牛，私藏缴获，扰乱秩序，煽动不满。按规矩，当如何？”
“斩！”铁塔毫不犹豫，声如闷雷，巨大的手掌己经按上了腰间的刀柄！凶悍之气勃发，让周围人齐齐后退一步。
李二牛吓得在地，裤裆瞬间湿了一片，哭嚎道：“头儿饶命！饶命啊！我再也不敢了！金戒指…戒指我交！我交！”他手忙脚乱地从铺盖卷里掏出那枚带血的金戒指，高高举起。
“规矩，立了，就是铁律！”陈默的声音斩钉截铁，不容置疑，“念你矿场有功，初犯。死罪可免！”
李二牛刚松一口气。
“活罪难逃！”陈默的声音如同冰锤砸下，“鞭二十！关禁闭三日！粮，减半！所藏财物，充公！”
“铁塔！执行！”
“是！”铁塔上前一步，像拎小鸡一样把的李二牛提了起来，拖向营地中央临时竖起的行刑木桩。
啪啪啪！
浸了水的皮鞭抽打在皮肉上的声音，伴随着李二牛杀猪般的惨叫，响彻营地。所有人都噤若寒蝉，看着，听着。那些不满的念头，在血淋淋的鞭笞和“斩”字的余威面前，瞬间被碾得粉碎。
陈默的目光缓缓扫过在场的每一个人，那眼神不再仅仅是冰冷，更带着一种沉重的、如同山岳般的责任与意志。
“记住！在这里，没有‘我’，只有‘我们’！”
“规矩！是让‘我们’活下去的铁壁！”
“功劳？活下来，带着更多人活下去，就是最大的功劳！”
“嫌苦？嫌累？嫌不公？”他指着营地外风雪肆虐的群山，“门开着！要走，现在就走！留下的…”
他的声音陡然拔高，如同出鞘的利剑，带着一种破釜沉舟的决绝：
“…就把命拴在一起！把牙咬碎！把骨头练硬！把刀磨快！等官兵再来时，我们一起…砍回去！”
没有华丽的煽动，只有赤裸裸的生存法则和冰冷的意志。但正是这种残酷的真实，让这些挣扎在生死线上的人，感受到了一种前所未有的凝聚力和方向感。恐惧被转化，不满被压制，一种原始的、基于生存和复仇的集体认同感，在鞭声和怒吼中，被强行锻打成型。
“砍回去！”铁塔一边挥鞭，一边怒吼，声震西野。
“砍回去！”疤脸刘不知何时出现在人群外围，冰冷的眼神扫过那些心怀鬼胎者，声音不高，却带着金石之音。
“砍回去！”张老栓也红着眼睛跟着吼，他知道，只有抱紧陈默这棵大树，他们这些无根的浮萍才有希望。
渐渐地，零星的附和声响起，汇成一片压抑却坚定的低吼：“砍回去！砍回去！”
陈默不再看行刑，转身，脚步有些虚浮。左臂的伤口因为刚才的激动，又渗出血来，染红了布条。
“头儿！”周枫立刻上前一步，扶住他的右臂。这是她第一次在众人面前如此靠近陈默。指尖触及他冰冷僵硬的臂膀，感受到那布料下渗出的温热湿意，心头猛地一紧。
“扶我回去。”陈默的声音带着一丝不易察觉的疲惫，低声说。
“嗯。”周枫应道，搀扶着他，在众人复杂目光的注视下，缓缓走向陈默那间简陋的土屋。
土屋低矮，仅有一张土炕，一张破桌。陈默坐在炕沿，周枫小心地解开他左臂的固定布条。狰狞的伤口暴露在昏暗的油灯光下，皮肉翻卷，边缘红肿，有淡黄色的脓液渗出。
周枫倒吸一口冷气，手指微微颤抖。她迅速打来干净的雪水，用煮沸过的布条小心清洗。冰冷的布条触及伤口，陈默的身体几不可查地绷紧了一下，牙关紧咬，却没发出半点声音。
“伤口…恶化了。”周枫的声音带着自责和忧虑，“之前的草药…效果不够。新弄到的药，药性太猛，我不敢用太多…”
“无妨。”陈默的声音有些沙哑，目光落在周枫专注而忧虑的侧脸上。昏黄的灯光柔和了她脸上的棱角，长长的睫毛在眼下投下一小片阴影，鼻尖因为紧张和寒冷微微泛红。她清洗伤口的动作极尽轻柔，仿佛对待易碎的珍宝，与平时面对其他伤员时的冷静利落判若两人。
“今天…谢谢你。”陈默忽然开口。
周枫手一顿，抬眼看向他，眼中带着一丝不解。
“李二牛的事…你本不必出面。”陈默的目光与她短暂相接，又移开，落在跳跃的灯焰上，“医者仁心，见不得血腥？”
“不是。”周枫低下头，继续手上的动作，声音很轻，却很清晰，“我是怕你…控制不住。杀了人，简单。但人心…就散了。”她顿了顿，声音更低了些，“…也怕你…伤口崩开。”
最后几个字，轻得像叹息，却像羽毛般拂过陈默坚硬的心湖，激起一丝微澜。他沉默着，感受着左臂上传来的、属于她的、带着药草清香的温凉触感，一种久违的、几乎被遗忘的柔软感觉悄然滋生。
“这点伤…死不了。”半晌，他才低声道，语气里带着一种惯有的、近乎自虐的漠然，“在宫里…比这凶险的伤，见得多了。”
周枫包扎的手停住了。她抬起头，首视着陈默的眼睛：“宫里…很苦吧？”
陈默的瞳孔骤然收缩，深埋的记忆如同毒蛇般窜起！九皇子染血的笑容，王公公阴冷的眼神，冰冷的宫墙，无处不在的背叛与倾轧…那些画面瞬间撕裂了他强行维持的平静。
他的呼吸变得有些粗重，眼神深处翻涌起刻骨的冰冷与恨意，右手无意识地攥紧了拳头，骨节发白。
“苦？”他嘴角扯出一个近乎残酷的弧度，声音冰冷刺骨，“不是苦…是…淬毒的地狱。”他没有说下去，但那瞬间爆发的、几乎凝成实质的戾气，让小小的土屋温度骤降。
周枫的心被狠狠揪了一下。她看着他眼中一闪而过的痛楚与仇恨，看着他紧握的拳头和绷紧的侧脸线条，第一次如此清晰地触摸到这个沉默男人内心深处的冰山一角。那不是简单的苦难，是足以将灵魂都腐蚀殆尽的剧毒。她不再追问，只是默默加快了包扎的速度，动作更加轻柔。
“好了。”她打好最后一个结，声音恢复了医者的平静，“这几天不能再用力了。我去把新药配出来试试…剂量我小心控制。”她站起身，准备离开。
“周枫。”陈默叫住她。
她回头。
“…宫里的事…”陈默的声音有些艰涩，“…以后…慢慢说给你听。”
周枫微微一怔，随即，一丝极淡却真实的暖意在她清冷的眸中漾开，轻轻点了点头：“嗯。我等你…不那么疼的时候。”她转身离去，关上了简陋的木门。
屋外寒风呼啸，屋内油灯摇曳。陈默独自坐在炕沿，右手缓缓抚过左臂新包扎的布条，指尖仿佛还残留着她清冷的气息。那点微弱的暖意，如同冰原上悄然绽放的一朵雪莲，脆弱，却真实地存在着，对抗着记忆深处的无边黑暗。他闭上眼，九皇子染血的脸庞似乎模糊了一些，而周枫那双沉静担忧的眼睛，却越发清晰。
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与此同时，扎佐庄主家那相对“体面”的院子里，气氛却有些诡异。
庄主的儿子，那个叫朱贵宝的纨绔，正捂着红肿的半边脸，对着他爹哭嚎：“爹！您打我？！为了几个下贱的流民婆子打我？！那个姓陈的独臂鬼算什么东西！敢在咱庄子里立规矩？！您看看他们那寒酸样！连饭都吃不饱！那个疤脸，整天鬼鬼祟祟！还有那个老棺材瓤子，叮叮当当不知道搞什么鬼！我看他们就是一群流寇！迟早引来官兵把咱庄子都屠了！”
他越说越激动，唾沫星子乱飞：“爹！您怕什么？他们才几百号人！还多是老弱病残！咱庄子里几百户人家，凑凑也能拉出百十号壮丁！还有围子！只要您点个头，我今晚就带人摸进去，把那姓陈的…”
“住口！你这个蠢货！”庄主朱守仁气得浑身发抖，又是一巴掌差点扇过去，被旁边的管家死死拦住。
“老爷息怒！少爷年轻气盛不懂事！”管家连忙劝道。
“不懂事？！我看他是找死！”朱守仁指着朱贵宝，压低声音，又惊又怒，“你懂个屁！你只看到他们穿得破，吃不好！你没看到他们杀人时的眼神！没看到那个铁塔一人能顶三头牛！没看到疤脸刘手下那些人的箭有多快多准！矿场那边几百官兵都让他们杀退了！你以为咱庄子里这些拿锄头的，能顶得住？！”
他喘着粗气，眼中闪烁着老狐狸般的精明与恐惧：“几块金锭还在老子怀里揣着呢！他们讲规矩，肯出钱买粮，就是不想撕破脸！真要惹急了他们…”他想起陈默那双深不见底、仿佛能看透人心的眼睛，还有那句冰冷的“屠庄”，不由得打了个寒颤，“…咱们全家，一个都活不了！”
朱贵宝捂着脸，依旧不服，眼神怨毒：“那…那难道就让他们骑在咱们头上拉屎？爹！您没看出来吗？那个姓陈的，根本不是什么流寇头子！他那眼神…我见过！跟…跟以前路过咱庄子的那个京城来的大官身边的护卫一样！冷得吓人！他肯定有来头！说不定是朝廷钦犯！咱要是报官…”
“报官？！”朱守仁像看傻子一样看着儿子，“报给谁？县衙？县衙那几十号衙役够人家塞牙缝吗？州府？等州府的兵来了，咱庄子早被姓陈的屠干净了！再说…”他声音压得更低，眼中闪过一丝贪婪，“…金锭是实打实的！他们现在缺粮缺药，正是咱们‘交好’的时候！只要稳住他们，等他们走了…或者等真有大军来剿…”他做了个抹脖子的手势，意思不言自明。
朱贵宝似乎被说动了，但眼神依旧闪烁，尤其是想起白天在营地外远远瞥见的那个穿着不合身棉袄、却难掩清丽气质的女大夫（周枫），心头那股邪火又烧了起来。他摸着腰带上一个不起眼的、雕着怪异螭龙纹的玉佩，眼神阴鸷。
“爹…您说得对…小不忍则乱大谋…”他忽然换上一副顺从的嘴脸，“不过…儿子也不能白挨打不是？您看…能不能让管家…再去营地‘慰问’一下？顺便…打听打听他们的底细？尤其是那个独臂头儿，还有那个疤脸…儿子总觉得…好像在哪儿听说过…”他着玉佩，陷入沉思。
朱守仁狐疑地看了儿子一眼，总觉得他憋着坏水，但“打听底细”这个提议正中他下怀。“嗯…也好。老周，明天你再跑一趟，就说…就说少爷不懂事，冲撞了营地，送些鸡蛋和咸菜过去赔罪，顺便…看看他们缺什么。”他特意加重了“看看”两个字。
管家周福心领神会：“老爷放心，老奴明白。”
朱贵宝低下头，嘴角勾起一丝不易察觉的阴冷笑意。他着玉佩，脑中闪过几年前在省城花楼里，一个出手阔绰、气质阴冷的“王老爷”身边，似乎跟着一个脸上有疤、眼神锐利如鹰的随从…还有那个“王老爷”提起京城某位“贵人”时，讳莫如深又带着敬畏的语气…
‘疤脸…独臂…京城贵人…钦犯…’ 这些碎片在他脑中翻滚。如果…如果真能挖出点惊天动地的秘密…那就不止是金锭了！泼天的富贵，也许就在眼前！
王公公那张如同毒蛇盘踞的脸，在千里之外，似乎通过这枚小小的玉佩和朱贵宝贪婪的臆想，第一次将冰冷的触角，悄然伸向了扎佐庄这簇微弱的星火。
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