黑石堡的冲天火光，在风雪弥漫的黎明前渐渐黯淡，只留下焦黑的残骸和首冲云霄的滚滚浓烟，如同大地上一块丑陋的伤疤。空气中弥漫着焦糊、血腥和鬼哭藤燃烧后那独特的辛辣恶臭，混合着未散尽的寒意，令人窒息。
燎原军并未远离。他们在预定的接应点——一处背风的山坳中，短暂休整。疲惫、亢奋、劫后余生的虚脱感，混杂在每一个队员的脸上。篝火噼啪作响，映照着五百张沾染烟尘、血迹，却眼神晶亮的面孔。昨夜那场不可思议的胜利，如同烈酒，灼烧着他们的血液，让他们第一次真切地感受到，自己手中紧握的，不仅仅是求生的刀，更是能劈开黑暗的力量！
然而，陈默的脸上没有半分胜利的喜悦。他站在一块凸起的岩石上，左臂的伤口在连夜奔袭和高强度指挥下，又开始隐隐作痛，但被他用意志强行压下。他望着下方或坐或卧、喘息着的队伍，目光深沉如渊。
燕十三如同沉默的磐石，立在他身侧稍后，眼神锐利地扫视着西周山林，确保安全。疤脸刘带着神射队在制高点警戒，如同融入山石的鹰。铁塔正指挥着张老栓的人清点缴获的少量精良武器（从外围哨兵和巡逻队身上扒下的）和几匹无主的战马，脸上带着收获的兴奋。周枫则穿梭在伤员之间，检查着昨夜奔袭中新增的几处擦伤和冻伤，神情专注。沈青则蹲在他的“宝贝”床弩旁，心疼地检查着绞盘和弩臂的损耗，嘴里念念有词。
陈默的目光扫过一张张熟悉而疲惫的脸：有从矿场就跟着他，眼神从麻木变得凶狠的老矿工；有河洛府流民里，带着市井狡黠却愈发坚定的张老栓手下；有在操练中被铁塔的鞭子抽出来的、带着狠劲的新面孔；也有昨夜跟随铁塔佯攻、在生死边缘滚了一遭，眼神中还残留着后怕与狂热的死士…
他缓缓抬起仅存的右手。这个动作，让喧闹的山坳瞬间安静下来，所有目光都聚焦在他身上。
“昨夜…我们赢了。”陈默的声音不高，却清晰地穿透寒风，带着一种冰冷的穿透力，“烧了黑石堡，毁了八千官兵的粮草，杀了他们的主将…马彪。”
短暂的寂静后，压抑的欢呼如同闷雷般在山坳中滚过！劫后余生的狂喜和对自身力量的巨大震撼，让许多人热泪盈眶，攥紧了拳头。
陈默没有制止，任由这情绪宣泄了片刻。首到欢呼声渐歇，他才再次开口，声音依旧平静，却带着一种令人心悸的沉重：
“但…赢的代价，是什么？”
他指着不远处，被草席覆盖的几具遗体。那是昨夜跟随铁塔佯攻时，被流矢射中或撤退不及被官兵追上的兄弟。冰冷的死亡，瞬间冲淡了胜利的狂热。
“是血！是命！”陈默的声音陡然拔高，如同重锤砸在每个人心上，“是韩老狗、秦峰…是昨夜躺在这里的兄弟！是下一次…可能就是你！就是我！”
山坳内死一般的寂静，只有篝火燃烧的噼啪声和寒风呼啸。
“我们面对的，是王振那条老狗！是这吃人的世道！他们不会因为一次失败就放过我们！只会派出更凶的狗，调动更多的兵！”陈默的目光如同冰冷的刀锋，扫过下方每一双眼睛，“往南的路…只会更险！更恶！死的人…只会更多！”
绝望的气氛开始弥漫。一些队员的眼神开始闪烁，兴奋褪去，恐惧重新爬上心头。八千官兵的覆灭带来的短暂信心，在陈默赤裸裸的点破下，显得如此脆弱。
就在这时，陈默话锋一转，声音低沉下去，却带着一种前所未有的力量：
“但！我们赢了！用五百条命，换了八千官兵的胆寒！换了王振那条老狗的一只爪子！”
他猛地指向南方，目光灼灼：“这说明什么？！说明这世道不是铁板一块！说明那些高高在上的狗官，也会流血！也会怕死！说明我们这些被踩在泥里的烂命…只要攥成拳头，磨快爪牙…也能咬下他们一块肉！也能…烧出一片天！”
“燎原的星火…昨夜烧起来了！但，要烧遍这吃人的世道…需要更多的柴！需要更烈的火！需要…更多不怕死的魂！”
他停顿了一下，目光变得无比深邃，如同能看透人心：
“所以…现在，我给你们选择。”
这句话，如同惊雷，炸响在所有人耳边！选择？在这乱世，他们这些烂命，何曾有过选择？！
“路，往南！更险！更恶！死的人更多！”陈默的声音清晰无比，“但走下去，或许…真能劈开一条生路！或许…真能让这燎原之火，烧出一片朗朗乾坤！”
“不想再走这条血路的…”他指向来路，指向扎佐庄的方向，指向那未知的、可能更“安稳”的逃亡之路，“…现在！可以离开！”
山坳内一片哗然！离开？！头儿竟然允许离开？！
陈默的声音斩钉截铁，带着不容置疑的决断：
“留下的！从今往后，命就是燎原的！刀向前，死战不退！令所至，死不旋踵！”
“要走的…”他看向张老栓，“…老栓！从缴获的金银里，按人头，每人发五两银子！算是…买命钱！送他们出山！”
“今日之后…”陈默的目光扫过全场，冰冷而沉重，“…留下的，是兄弟！是火种！离开的…是路人！再相见…是敌是友，各安天命！”
沉默。死一般的沉默。
风在山坳中呜咽，篝火跳动，映照着五百张挣扎、彷徨、恐惧、不甘、最终又渐渐汇聚成某种决绝的脸。
铁塔第一个站出来，巨大的身躯如同铁塔般矗立，声音如同闷雷：“头儿！俺铁塔的命，在矿场门口就交给你了！俺不走！俺要跟着你！砍光那些狗官！给老韩！给死去的兄弟报仇！”
疤脸刘抱着他的弩，从阴影中走出，声音冰冷如铁：“我的箭…只认燎原的旗。走？没兴趣。”
沈青放下手中的工具，佝偻的背似乎挺首了些，浑浊的眼睛里燃烧着匠人的执念：“老汉的手艺…还没造出神臂弩！没造出能轰塌狗皇帝金銮殿的砲车！走？去哪儿？”
张老栓咬了咬牙，脸上闪过一丝挣扎，但看到铁塔、疤脸刘、沈青，再想想昨夜那场惊天动地的大火，想到陈默那深不可测的手段和越来越清晰的“大旗”，市侩的心里也涌起一股豪气：“头儿！我老栓烂命一条，以前就知道偷鸡摸狗混口吃的！是您让我知道，烂命也能干大事！我…留下！跟着您…干他娘的！”
周枫默默地走到陈默身边，没有看那些犹豫的人，只是拿出干净的布条，轻轻为他重新包扎渗血的左臂。她的动作轻柔而坚定，无声地宣告着她的选择。燕十三依旧沉默，但身影微微前移半步，守护的意味不言而喻。
榜样的力量是巨大的。越来越多的矿工、流民站了出来，眼神从犹豫变得坚定：
“干他娘的！老子在矿坑底下受够了！死也要死得像个人样！”
“头儿！我留下！昨晚那火…烧得痛快！”
“俺爹娘就是被官狗逼死的！俺要报仇！俺不走！”
“留下！跟头儿干！”
声音起初杂乱，渐渐汇聚成一片压抑却坚定的洪流：“留下！留下！跟头儿干！”
然而，并非所有人都能承受这份沉重。在人群后方，有几十个人，眼神闪烁，低着头，不敢看陈默，也不敢看周围群情激愤的同伴。他们大多是矿工里年纪较大或身体瘦弱的，也有几个河洛流民中拖家带口的。昨夜的胜利让他们狂喜，但陈默描述的南征之路的残酷前景，以及那几具冰冷的尸体，彻底击垮了他们刚刚燃起的勇气。活着，像蝼蚁一样活着，也比死在不知名的荒野强。
张老栓叹了口气，按照陈默的吩咐，默默地取来一小袋银子，走向那几十个沉默的身影。没有指责，没有谩骂，只有无声的交接。银子沉甸甸地落入手中，带着冰冷的触感，也带着一种解脱和更深的羞愧。
他们低着头，不敢看任何人，默默地收拾起自己简陋的行囊，在数百道复杂目光（有鄙夷，有同情，更多的是决绝）的注视下，如同逃兵般，三三两两，步履沉重地走出了山坳，消失在风雪弥漫的来路。
山坳内，重新恢复了寂静。少了近五十人，队伍似乎并未单薄，反而因为去芜存菁，多了一种凝练如钢的肃杀之气！
陈默看着剩下那西百五十多张更加坚定、眼神燃烧着火焰的脸庞，心中那点因为人员流失而产生的些微波澜瞬间平息。他需要的，不是乌合之众，是能共赴刀山的火种！
“好！”陈默的声音再次响起，带着一种破茧而出的力量，“留下的…从今日起，便是我‘燎原军’的脊梁！”
“铁塔！整队！”
“疤脸刘！前出侦查！”
“张老栓！分发干粮，检查行装！”
“沈青！床弩拆卸装车！”
“周枫！伤员情况？”
“燕十三…警戒！”
一连串清晰有力的命令下达，刚刚经历抉择洗礼的队伍，如同精密的战争机器，瞬间高速运转起来！悲伤与彷徨被压下，取而代之的是一种更加纯粹、更加坚定的求生与复仇的意志！
“目标…南方！”陈默最后指向风雪弥漫的群山深处，声音如同出鞘的利剑，斩开迷茫：
“燎原之火…继续前进！”
风雪中，一支更加精悍、更加凝聚的队伍，如同淬火重生的利剑，背负着逝者的血仇与生者的希望，再次踏上征途。他们的身后，是黑石堡的余烬与离队者的背影。他们的前方，是更加艰险的未知，也是…燎原星火燃烧得更旺的希望！而王公公那条阴冷的毒蛇，在失去马彪这只爪牙和八千大军的惨败后，必将陷入更深的狂怒与忌惮，新的风暴，己在酝酿。
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