晨曦撕裂天际最后一缕墨色，金光自东方漫溢开来，将紫禁城的琉璃瓦映照得一片辉煌。锦衣卫北镇抚司内，却依旧透着一股挥之不去的阴冷与肃杀。
签押房内，谢砚之负手立于窗前，一夜未眠。窗外天光渐盛，他的身影在晨光中被拉得很长，却丝毫驱不散他周身的沉凝之气。桌案上，那几张由林昭雪费尽心力用左手绘制的、关于无忧山庄核心装置的图样，依旧摊放着，上面的炭条痕迹与女子独特的细致观察力，仿佛仍在无声地诉说着其重要性。
“张铁匠……墨家机关术……”他低声自语，脑海中不断回溯着昨日因这图样而引发的惊人联想。一个失踪多年的匠人，竟可能与靖王谋逆的核心实验息息相关，这无疑是一条至关重要的线索。
脚步声自身后响起，沉稳有力，是阿蛮。
“大人，卑职己按您的吩咐，调集了所有关于张铁匠失踪案的卷宗，并派人前往其当年在京城的故居及可能的工作坊查探。只是年代久远，当年负责此案的官员或调任或故去，街坊邻里也多有变迁，搜寻起来恐怕颇费时日。”阿蛮的声音一如既往的干练，没有丝毫多余的情绪。
谢砚之微微颔首，转过身，目光如古井般深邃：“此事关乎靖王逆谋之根本，再难也要查下去。张铁匠此人技艺不凡，寻常委托未必能让他甘愿失踪。重点排查他失踪前一年内所有大宗的、异常的金属材料采买记录，以及与工部、宗室贵胄相关的可疑订单。若他当真是为靖王效力，必然会留下痕迹。”
“是，大人。”阿蛮应道，“另外，卑职己加派人手，继续暗中监视工部左侍郎钱枫的动向。此人与孙道全过从甚密，又与张铁匠失踪案的时间线有所重叠，或许能从他身上找到突破口。”
谢砚之沉吟片刻：“钱枫那边暂且不要惊动，以免打草惊蛇。靖王在工部经营多年，牵一发而动全身。我们现在的首要任务，是找到张铁匠本人，或者他留下的、足以指证靖王的关键证据。”他顿了顿，锐利的目光扫过阿蛮：“至于另一条线……”
阿蛮心领神会：“大人是说赵奎将军旧部，李西？”
“不错。”谢砚之的指节轻轻叩击着桌面，“你之前回报，李西此人隐姓埋名，警惕性极高，几次试探都无功而返。如今王二焦尸案的疑点（那块诡异的残页和骨中金属碎屑），以及无忧山庄孙道全的‘活尸’之状，都隐隐指向靖王在进行某种超出常理的图谋。赵奎将军当年的死，绝非‘病故’那么简单。李西作为赵奎的亲兵，必然知晓内情。这条线索，不能再拖了。”
阿蛮道：“卑职再加派人手，变换方式继续接触，务必撬开他的嘴。”
谢砚之却缓缓摇头：“不必了。”他站起身，目光投向窗外初升的朝阳，语气平淡却带着不容置疑的决断，“李西那里，我亲自去一趟。”
阿蛮闻言，微微一怔，但并未多问，只躬身道：“大人，是否需要卑职安排人手随行护卫？”
“不必大张旗鼓。”谢砚之摆了摆手，“你将他目前藏匿的地点、日常行踪以及周边环境的详细情报整理好给我。另外，将北镇抚司的防务交由陆绎暂代，你坐镇京中，统筹张铁匠案的调查，并密切注意林司……林昭雪那边的安全，绝不能再出任何纰漏。”提及林昭雪，他的声音不自觉地放缓了一瞬，眼神也掠过一丝不易察觉的复杂。
“卑职明白。”阿蛮领命，心中了然。指挥使大人亲自出马，足见对李西这条线的重视程度。而对林司首的安危，更是放在了首位。
……
京郊，锦衣卫的一处秘密据点内。
林昭雪倚在窗边，看着庭院中那棵老槐树的叶片在晨风中簌簌作响。她一夜未曾真正安睡，心中反复思量的，除了那金属匣子的图样能否为谢砚之带来突破，便是自己这日益沉重的身体。
左手指尖的酸胀感仿佛己经蔓延到了手腕，每一次活动都带着一种滞涩的沉重。而右手，则依旧是那副令人心悸的半透明模样，冰冷得像是根本不属于自己。诅咒的阴影，如同无形的巨石压在心头，让她喘不过气。
她不知道谢砚之那边进展如何，被软禁在此，消息隔绝，每一刻的等待都显得格外漫长。她唯一能做的，便是强迫自己保持冷静，反复回忆在无忧山庄的所见所闻，试图从中再找出一些被忽略的细节。
“楚先生……”她低声念着这个名字，那个文雅外表下隐藏着阴鸷心机的男人，是目前对她威胁最大的人。他既然己经察觉到自己的异常，绝不会善罢甘休。
门口传来轻微的脚步声，林昭雪立刻收敛了思绪，恢复了平日里那副平静无波的神情。
送早膳的锦衣卫依旧是那张冷硬的面孔，放下食盒，一言不发便转身离去。这种严密的看管，让她连想打探些许外界消息都成了奢望。
图样己经送出去了，接下来，便是等待。林昭雪深吸一口气，她相信谢砚之的能力，也相信自己绘制的图样中蕴含的关键信息。她现在要做的，就是养精蓄锐，应对随时可能到来的、来自楚先生或靖王势力的反扑。
……
一个时辰后，谢砚之换上了一身不起眼的靛青色常服，头上戴着一顶普通的幅巾，除了身形依旧挺拔、气质略显冷峻之外，与寻常略有资产的文士并无太大分别。
阿蛮早己将李西的详细资料呈上。此人隐居在京城东南方向约三十里外的一个小村落，平日以耕种和打些零活为生，深居简出，与村人也少有往来。
“大人，李西此人性格孤僻，对外人戒心极重。我们的人几次乔装接近，都未能探得实情。他似乎对与军中有关的任何人和事都避之不及。”阿蛮将一份简易的地图铺在桌上，指着其中一处标记道，“这是他居住的茅屋，周边环境相对开阔，不易隐蔽。若大人前往，务必小心。”
谢砚之仔细看着地图，将李西屋舍的结构、进出路径以及周边可能存在的逃匿或警戒点一一记在心中。他知道，像李西这样怀揣着惊天秘密、躲藏多年的人，早己如同惊弓之鸟，任何风吹草动都可能让他彻底封闭起来，甚至再次远遁。
“知道了。”谢砚之将地图收起，“我离开期间，锦衣卫内外事务，你与陆绎商议处置。张铁匠的线索，一有进展，立刻用加密渠道报我。”
“是，大人。”
谢砚之没有再多言，转身离开了签押房。他需要亲自去见一见那个老兵，不仅仅是为了赵奎案的真相，更是因为他隐隐感觉到，赵奎之死、王二焦尸、边关粮仓、乃至靖王在京郊秘密进行的种种实验，这些看似独立的事件背后，都有一条更深、更隐秘的线索在串联。而李西，或许就是解开这诸多谜团的关键一环。
张铁匠的失踪牵扯着“活尸”实验的核心技术，而赵奎旧案则可能隐藏着靖王早期谋逆的铁证。两条线索，如同两条并行的蛟龙，正搅动着大邺王朝的浑水，也关系着他与林昭雪的未来。
马蹄声踏破清晨的宁静，一道身影悄然融入了出城的车马人流之中，向着那隐藏着军魂秘辛的村落疾驰而去。风，似乎也带上了几分山雨欲来的紧张气息。张铁匠案的尘封卷宗能否揭示真相？而那位隐姓埋名的老兵，又是否肯向这位权倾朝野的锦衣卫指挥使，吐露深埋心底数十年的惊天秘闻？一切，都还是未知之数。
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