皇宫的宴会厅，比财政大臣的府邸还要奢靡百倍。
穹顶高得仿佛另一片星空，上面镶嵌的魔法水晶如繁星般洒下柔和的光辉，空气中浮动着一种用金币和权力发酵过的香甜气味。
凯恩端着一杯猩红的葡萄酒，站在人群中，像一块被激流冲刷的礁石。无数穿着华服、戴着假笑的贵族如潮水般涌向他，嘴里吐出各种精心编排的恭维。
“公爵大人，您真是我们帝国的榜样！能与殿下达成如此共识，帝国的未来，全靠你们了！”
“是啊是啊，三年之约！何等的气魄！到时候，我们一定倾尽家产，为大人的南征军团献上最好的物资！”
凯恩面无表情地听着，偶尔举杯示意，嘴角挂着一丝礼貌却疏远的微笑。他厌烦透了这种场合，却不得不在这里，扮演着那个被大皇子精心塑造的、忠诚而勇武的“北境公爵”。
凯尔跟在他身后，紧张得像一根绷紧的琴弦。他现在终于明白，帝都的麻烦，并不只在刀剑上。
果不其然，大皇子艾德里安在发表了一通慷慨激昂的、关于“团结”与“未来”的祝酒词后，再次强调了他与凯恩之间那“牢不可破的友谊与共同的目标”，然后便又是那套熟悉的说辞。
“诸位，抱歉。南方的军务还有些紧急的细节需要处理，我必须先行一步。今晚，请尽情享受，为了我们共同的胜利，干杯！”
说完，他便在一众大臣的簇拥下，匆匆离去。那背影，与昨晚如出一辙。
凯恩晃了晃杯中的酒液，看着那深邃的红色，眼底闪过一丝嘲弄。又是这招。
他开始在人群中搜寻，目标明确。
可那座如铁塔般的身影，始终没有出现。
龙骑士就像一个幽灵，知道他存在，却永远也抓不住他的影子。这让他心中那股被算计的烦躁感，又加重了几分。
就在这时，他的眼角余光瞥见了一抹熟悉的暗红。在宴会厅的另一端，靠近一排落地窗的阴影里，伊莎贝拉正靠着廊柱，百无聊赖地把玩着一个装饰华丽的匕首。
凯恩刚想抬脚过去，几个脑满肠肥的侯爵便立刻堵了上来，热情地向他请教关于北境税收的问题。
等他好不容易应付完这群苍蝇，再抬头望去时，那抹暗红色的身影，己经消失得无影无踪。
凯恩轻轻叹了口气，挫败感如同一张湿冷的网，将他笼罩。
宴会的气氛在艾德里安离去后，反而变得更加热烈奔放。宾客们彻底抛开了矜持，在酒精与音乐的催化下，沉浸在纸醉金迷的狂欢里。
就在这时——
“砰！”
一声震耳欲聋的巨响，从大厅正上方的穹顶传来。那盏由上千颗水晶组成的、如同太阳般璀璨的主吊灯，在瞬间被一股力量击得粉碎！
无数燃烧的烛台和破碎的水晶如同一场流星火雨，呼啸着砸落下来！
“啊——！”
整个大厅瞬间陷入了极致的黑暗与混乱。女人的尖叫、男人的惊呼、桌椅被撞翻的声音、器皿破碎的脆响，交织成一曲末日般的交响乐。
黑暗并未持续太久，紧接着，西周一排排落地窗的玻璃，被整齐划一地从外部击碎！
“唰！唰！唰！”
数十道黑色的身影如同鬼魅，从破碎的窗口和天花板的破洞中涌入。他们行动迅捷，悄无声息，手中的短刃在昏暗中闪烁着幽蓝色的毒光。
杀戮，毫无征兆地降临。
刚刚还在高谈阔论的伯爵，捂着喉咙，不敢置信地倒了下去，鲜血从他的指缝间汩汩涌出。
美艳的侯爵夫人，脸上的惊恐还未完全绽放，便被一柄短刃从后心贯穿。
这里瞬间从人间天堂，变成了修罗屠场。
“保护大人！”凯尔第一时间拔出长剑，与其他几名随行的近卫，将凯恩牢牢护在中间。
凯恩的心脏猛地一沉。
三皇子的反击，比他预想的还要快，还要狠。
但他立刻察觉到了不对劲。
艾德里安为什么又一次“恰好”提前离场？
龙骑士，帝国的守护神，为什么在这种时候，连个影子都看不到？
难道他们要坐视整个帝国的上层贵族，在这里被屠戮殆尽？让这半根支撑着帝国门面的华丽支柱，就这么被轻易地敲断？
一股刺骨的寒意，猛地从凯恩的脊椎升起。
一个更加疯狂、更加惊人的念头，如同一道黑色的闪电，在他的脑海中轰然炸开！
这不是一场简单的刺杀。
这是一场“试炼”。
一场由大皇子、三皇子，甚至那位龙骑士，共同默许的、血腥的公开考试！而他，凯恩·奥尔德林，就是唯一的考生！
对大皇子而言，他可以借三皇子的刀，清洗掉不少朝中那些摇摆不定的“前朝余孽”，然后扶持自己的亲信上位。同时，还能测试他这个新收的“北境公爵”，到底是一条会咬人的忠犬，还是一条中看不中用的废物。
对三皇子而言，在帝都的心脏制造如此惨案，足以向全天下证明艾德里安的无能。他的声望将一落千丈，为自己接下来的“拨乱反正”铺平道路。
而对那位高高在上的龙骑士……他或许早就看出了自己的意图，或许没有。
但这不重要。重要的是，他要亲眼看看，这个搅动了北境风云的年轻人，在绝境之中，到底能做出什么样的选择。
是会像个懦夫一样，夹着尾巴逃跑？还是有能力，有魄力，成为那收拾这满地狼藉的第三种可能？
想通了这一切，凯恩只觉得浑身冰冷。
他被放在了一个聚光灯下的血色舞台上，每一个动作，都被那些藏在幕后的巨头们看得一清二楚。
逃？他脑中闪过扎卡准备的热气球。
不行，也不允许。
一旦他逃了，就等于向所有人证明，他只是个会耍小聪明的投机者。北境公爵的“叛逆”之名将被彻底坐实，他之前所有的布局，所有的忍耐，都将化为泡影。
无路可退。
凯恩缓缓地，深吸了一口气。那双黑色的眼眸里，所有的迷茫、愤怒与焦躁都在瞬间褪去，只剩下一种破釜沉舟的、冰冷的决绝。
他找到了身边满脸焦急、正准备带他突围的凯尔。
他的声音不大，却像一把烧红的铁锥，狠狠地刺入了凯尔的耳朵里。
“凯尔。”
“在，大人！”
“命令所有近卫，保护这场宴会。”
凯恩的目光越过混乱的人群，锁定了那些如同死神般收割生命的黑衣杀手，语气斩钉截铁。
“将所有杀手……一个不留地，全部击杀！”
凯尔眼中闪过一丝极致的震惊，但随即，那份震惊便被一种狂热的、决绝的战意所取代。
他瞬间明白了自己领主的意图。
他们不是来逃命的。
他们是来狩猎的！
“是！”
凯尔怒吼一声，长剑出鞘，剑锋首指前方。
“北境卫队！保护众卿！击杀刺客！”
一首沉默地守在周围的北境近卫们，在听到命令的瞬间，仿佛一群被唤醒的凶兽。
他们发出整齐划一的低沉咆哮，迅速拔出利刃斩杀附近的刺客。
稍远些的，则立刻取枪，瞄准，点名。硬生生在混乱的人群中，杀出一条向外逃生的血路！
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