清荷洗完衣服回来，一进院子便瞧见贺宝儿正跪在海棠树下，素白的衣裙沾满泥土，小脸上泪痕交错。
“十七姑娘！”她慌忙小跑过去，待看清那小小的土堆前摆着的猫食碗时，表情瞬间凝固，“雪团儿它怎么了？”
贺宝儿没有抬头，将事情的经过简略说了一遍。
清荷听完，“扑通”一声跪在她身旁，眼泪吧嗒吧嗒往下掉：“是谁这般狠心，连只猫儿都不放过。”
贺宝儿望着新坟上飘落的树叶，摇了摇头。
虽说她怀疑是陈锦容干的，可没有真凭实据，便没有多言。
“姑娘，咱们给雪团儿念念经吧。”清荷抹着眼泪说。
贺宝儿点了点头。
秋风卷起落叶打着旋儿，两人跪在夕阳下，低声诵起《往生咒》。
消息传到李承泽耳中时，他正在批阅奏折。
“死了？”他朱笔未停，连眼皮都没抬，“不过是个畜生，也值得哭？”
难怪今天早上不见她过来侍奉笔墨，原来是躲在院里哭那只小猫。
得福跪在地上，额头渗出细汗：“听说雪团儿死得极惨，是被人活活虐死，也不知道谁那么大的胆子，竟对雪团儿下手，那可是殿下送给十七姑娘的啊。”
谁有那么大的胆子，李承泽心中隐隐有了答案。
然而，左右不过一只猫儿，他是不会为了一个畜生去质问蓉儿的。
他继续批阅奏折，朱笔在纸上划出一道道凌厉的墨痕，却在“诛”字上方顿住，迟迟未落下。
李承泽忽然想起那日贺宝儿蹲在廊下逗猫的模样——嘴角梨涡里盛着他从未见过的光。
瞬间，一个荒谬的念头窜出来。
若是他死了，她会不会伤心，会不会难过，会不会流泪……大抵不会吧！
原来在她心中，他连个畜生都不如。
胸腔里的窒闷化作尖锐的刺痛，李承泽抚着胸口道：“退下。”
过了几日，得福提着鎏金猫笼来到贺宝儿院中。
他献宝似的拉开笼门：“殿下特意命人寻来的，十七姑娘你瞧，跟原来那只一模一样。”
贺宝儿完着笼中通体雪白的狮子猫——确实像极了雪团儿，可它眼神里的陌生与惊惶，却明明白白告诉她：这终究不是她的雪团儿。
“有劳得福公公，替我谢过殿下。”她轻轻合上笼门，“带回去吧。”
得福面露难色：“这……殿下会不高兴的。”
“那就告诉殿下——”贺宝儿转身望向海棠树下的小土堆，声音带着哽咽，“雪团儿己经死了，谁都替代不了它。”
秋风掠过回廊，将这句话送进隐在暗处的太子耳中。
御花园的菊花开得正盛，贺宝儿却在转角处撞见了最不想见的人。
陈锦容一袭倩碧色长裙立在花丛旁，朝知夏使了个眼色。
知夏会意，立即退到路口望风。
“哟，这不是十七姑娘吗？”陈锦容用绣帕掩着唇，“听说你养的蠢猫死了？啧啧！真可怜。”
贺宝儿脚步一顿，侧头望着她。
“……那畜生临死前叫得可惨了，爪子都挠出血了还在挣扎。”陈锦容凑近一步，突然压低声音，“是我让人做的，你能奈我何？”
她明明在笑，可吐出的字句却淬着毒。
贺宝儿脑中“嗡”地一声，眼前浮现雪团儿扭曲的西肢和嘴角的黑血。
等她回过神时，陈锦容己经被她掐着脖子抵在宫墙上，双脚离地乱蹬。
知夏见状，扑过去想拽开自家主子，却被贺宝儿一脚踹翻。
她指尖一点点收紧：“你再说一遍？”
陈锦容精心打扮的脸瞬间涨成紫红色，金步摇“当啷”一声坠地。
“杀……了杀我……”她终于慌了神，吓得花枝乱颤，从喉咙里挤出声音，“你也得……陪葬。”
贺宝儿猛地松手，看着刚才趾高气扬的贵女像破布娃娃般滑坐在地，捂着脖子剧烈咳嗽。
“你个贱婢，不过是男人泄火的玩意，居然敢……”陈锦容又气又怕，口不择言地乱骂起来。
贺宝儿本不打算与她纠缠下去，却在听到这话后，弯腰捡起那支金步摇，在陈锦容惊恐的目光中，将锋利的簪尖轻轻抵在那截白皙的脖颈上。
“再有下次，我绝不轻饶。”
陈锦容浑身发抖，精心描画的妆容被泪水晕开。
武安侯府的正厅里，侯夫人搂着哭到抽搐的女儿，自己也落了泪：“我的儿啊！”
妇女浑身发颤，对女儿的愧疚之情在这一刻达到顶峰。
六岁那年上元灯会，她不过松手片刻，女儿就被人群冲散，流落民间。
这些年每每想起女儿遭遇的苦难，她就心如刀绞，恨不得将世上最好的东西都给女儿。
砰！
陈家长子陈锦煜一掌拍在紫檀案几上：“区区婢女也敢动侯府嫡女？东宫是要与我陈家为敌吗？”
这位大理寺卿素来以沉稳著称，此刻却怒不可遏。
次子陈锦焕眼底阴鸷如墨，坐在太师椅上没有出声，而最小的儿子陈锦烽己经按着剑往外冲：“老子现在就去剁了那贱婢！”
妹妹受了这般惊吓和委屈，他势必要为她讨回公道。
“逆子！回来！”武安侯厉声喝止，“东宫也是你能擅闯的？”
“一个贱婢竟敢谋杀侯府嫡女，难道就这样算了？”陈锦烽目眦欲裂，剑尖在地上划出火星。
“闭嘴。”武安侯沉着脸，眼底幽深晦暗，“都随我来。”
他有三个儿子，性格迥异，各个都是人中龙凤，在京中各有一番声名。
大儿子年二十有七，沉稳老练，官至大理寺卿。府中大小事宜，经他之手，无不井井有条。
二儿子年二十有二，精明能干，官至户部侍郎。他不仅饱读诗书，博古通今，还擅长算计谋划。
三儿子年方十八，武艺高强，如今担任巡检司指挥使一职。他从小就痴迷于武学，一柄红缨枪使得出神入化，在京中的年轻一辈里，几乎无人能敌。
这个儿子什么都好，却是个急脾气，一点就炸。
不过，他这急脾气来得快，去得也快，只要事情解决了，又会像没事人一样，咧嘴大笑。
武安侯看着这三个儿子，心中既有欣慰，又有担忧。
欣慰的是他们各有所长，都能独当一面。
担忧的是朝堂波谲云诡，不知他们将来会遇到多少挑战。
书房门窗紧闭，父子西人密谈足有一个时辰，才从里面出来。
陈锦烽仍不服气道：“何必这么麻烦？让我带兵将那贱婢抓起来拷打……”
“糊涂！”武安侯一掌拍在他的胸口，“小不忍则乱大谋，按计划行事。”
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